森且行とSMAP共演のカギは「大雨」
人気オートレーサーの森且行（４０）が、かつて所属していたＳＭＡＰとの「共演がいよいよ実現するのではないか」とテレビ局関係者の間で注目されている。これまで所属事務所の方針で森の話題はタブーだったＳＭＡＰだが、最近は木村拓哉（４１）や中居正広（４１）がテレビ番組で森をトークのネタにすることが多く、「雪解け近し」を感じさせるのだ。ファンは奇跡の実現を待ち望んでおり、そのカギを握るのは「大雨」なのだという――。
森はオート界トップレーサーの永井大介（３７）らやＪＲＡ騎手の川田将雅（２８）、競輪選手の伏見俊昭（３８）らと２４日、都内で行われた「ラ・ピスタ新橋×ＪＲＡ ｐｒｅｓｅｎｔｓ レーサー＆ジョッキー夢の競演！！」に登場。イベントはゲリラ豪雨の影響により一時、中断となったが、ファンは「森コール」で続行を要求。永井がオート用バイクにまたがり、森がマイクで「レース用のバイクにはなにも余計な物がついていないんです」と解説するなど、オート、ＪＲＡ、競輪の選手たちがそれぞれ、各競技の魅力をＰＲした。
オートレースＰＲの旗頭として頑張る森は選手としても実績を積み上げている。６月には自身５度目のグレードレース制覇となる「ＧII川口記念」優勝。あとはレーサーなら誰もが目指すＳＧ制覇、特にその年のナンバーワンレーサーを決める「ＳＧ日本選手権」制覇は悲願でもあるが、実は１８年前に袂を分かったメンバーたちとの“約束”でもあった。「やるからにはお互い日本一になろう」と誓い合ったというのだ。
木村や中居らが番組で森のことを口にすることに、ある局プロデューサーは「一刻も早く共演したいという気持ちの表れでしょうね」と指摘する。
「後輩たちも頑張ってますが、やっぱりＳＭＡＰは今でもトップ。これまでは森選手の話題は事務所から止められてきたが、そういうこともはねのけられるほど、ＳＭＡＰは力をつけた。あとは森選手がＳＧを制覇すれば、お互いが“日本一”。約束を守ったことで、絶対ないといわれていた奇跡の共演も現実味を帯びてくる。これはファンだけでなく、業界中が注目していることですよ」（前出のプロデューサー）
森はかつて「４０歳までには何とかしたい」と意気込みを口にした。今年、その「４０歳」を迎えた。本人にとっても１０月３０日開幕の日本選手権は重要な意味を持つ。
そんな森にとって重要なキーとなるのが「大雨」。実は最近の森は「雨のレースが大得意」なのだ。あるベテランオートレースウオッチャーによると「晴れの日でも森は速いけど、強い選手に競られるともろい一面がある。それを解消しないとＳＧ制覇は難しい。でも雨だと『水を得た魚』じゃないけど、走りが違う。水かきでもついてるんじゃないかって感じ」なのだという。
実際に前述した「ＧII川口記念」も雨で圧勝。その約１年前の「ＧIキューポラ杯」もレース直前に雨が降り、自身２度目のＧ�祇�覇を果たした。ある意味でオート界の「雨男」なのだ。
ＳＧ日本選手権は５日間制で３日目までに優秀な成績を挙げ、４日目の準決勝戦で２着以内に入れば、優勝戦に進出できる。
「さすがに５日間も雨というわけにはいかないが、晴れでも準決勝戦に乗るぐらいの力はある。後は祈るしかないね」（同ウオッチャー）
果たして狙い通りにいくか。