高橋光の夏終わる　昨夏Ｖの前橋育英、敗退

　第９６回全国高校野球選手権（８月９日開幕、甲子園球場）の地方大会は２０日、沖縄で決勝が行われ、沖縄尚学が６−１で糸満を破り、今夏の甲子園に一番乗り、４季連続出場を決めた。群馬では昨夏の甲子園大会優勝の前橋育英が、高崎健康福祉大高崎に２−６で敗れた。今秋ドラフト候補・高橋光成（こうな）投手（３年）の最後の夏は３回戦で終わった。東東京は５回戦が行われ、春夏連続出場を狙う関東第一が延長１０回、堀越を振り切って準々決勝に進出、成立学園、帝京も勝ち進んだ。西東京は８強が出そろった。

　何度も涙をぬぐってグラウンドを去る前橋育英・高橋光の腰に、仲間がそっと手を添えた。「終わってしまって悔しい。チームを勝たせられなくて申し訳ない」。声を絞り出す１８８センチの体が、小さく見えた。

　中盤までは要所を締めたが、２点リードの７回に崩れた。２死から四死球と暴投、連打を浴びて６失点。直球の最速は１４７キロを計測したが、序盤から低めのフォークを見極められ、８与四死球。「力不足」と認めるしかなかった。

　全国Ｖ腕として過ごした１年。「注目される中で期待に応えなきゃいけないプレッシャーはあった」と打ち明けた。１月には右手親指を骨折。だが「いろんな人に支えられていると深く思えるようになった」と、人間的には大きくなった。荒井直樹監督（４９）は「おごらず、変わらずにやっていたのが一番の成長。苦しみながら、よくここまでやってくれた」とねぎらった。

　プロ野球の世界が待つ。この日は１１球団３５人のスカウトが集結。巨人・原沢ＧＭは「評価が変わるわけではない。素材としては上位。ぜひ生で見たかった」と話した。試合後、プロ志望を表明した高橋光は、目標の投手像を問われて「負けない投手。どんな試合でも負けない投手になりたい」と繰り返した。最後の夏の悔しさは、きっとこれからの糧になる。　（藤田昌央）