２０１６年リオデジャネイロ、２０年東京の両五輪で正式種目に採用された男女７人制ラグビー。その頃に中核を担うと期待されているのが、今の高校生世代だ。女子は右肩上がりで競技人口が増えており、１３年度の高校生の競技人口は３１３人で、統計を取り始めた１１年度の１．７倍に。男子も日本ラグビーフットボール協会が１９日から３日間、初の高校男子７人制の全国大会を長野県で開催するなど、取り組みを強化している。

　「ナイスパス！」。松山城南高校（松山市）のグラウンド。楕円（だえん）球を追うのは、昨年発足したクラブチーム「愛媛ラガールセブンズ」のメンバー約２０人。ラグビーとガールで「ラガール」、７人制だから「セブンズ」だ。

　メンバーは愛媛、香川両県の６校の生徒。ほぼ全員が高校からラグビーを始めた。愛媛県立野村高３年の兵頭菜々美主将（１８）は「ルールは完璧には覚えていません」と苦笑い。普段は各校で男子と共に汗を流す。約２週間に１度の練習が女子だけでの活動機会だ。同県立松山工１年の古川麗華さん（１６）は「すごく楽しい」と笑顔で話す。

　日本協会は１１年度から女子ラグビーの普及・強化に本格的に乗り出した。「五輪に出よう」と他競技からのトライアウト（入団テスト）を繰り返し呼びかけ、小中高校生向けにラグビースクールを開催したり、高校生やクラブチームを対象とした大会を新設したりした。社会人や小学生を含めた女子全体の競技人口は３０５５人（１３年度）に上る。

　一方の男子は、昨年度の全国高校ラグビーフットボール大会の予選出場チーム数は７９７で、最盛期（１９９１年度、１４９０チーム）の約半分に。全体の競技人口も９４年度の約１６万７０００人から昨年度は約９万１０００人に減っている。

　そんな時に舞い込んだのが、ラグビーの五輪採用。日本協会広報・プロモーション部は「五輪は国民にラグビーに関心を持ってもらう絶好の機会。小学生向けのタグラグビー大会開催や、日本代表選手が指導するラグビークリニック、トライアウトと併せ、男女とも更なる普及・拡大を目指したい」と話している。【橘建吾】