吉田弓美子が連覇へ首位タイ

　▽１８日、茨城県稲敷郡阿見町・イーグルポイントＧＣ（６５２８ヤード、パー７２）▽曇り、気温２４・５度、風速２・５メートル▽賞金総額６０００万円、優勝１０８０万円▽１０８選手（うちアマ４人）▽観衆２６８１人

　開催コース所属の吉田弓美子（２７）が大会連覇へ向け６バーディー、ノーボギーの６６をマーク、成田美寿々（２１）＝オンワードホールディングス、中村香織（２７）らとともに６アンダーで首位発進を決めた。ツアー史上初となる所属コースでの２年連続Ｖなるか。１打差の５アンダー６位に大会主催会社所属で美女プロとして注目の香妻（こうづま）琴乃（２２）ら５人が続いている。

　１年前のうれしすぎる記憶はまだ鮮明だ。「もし願いがかなうなら、ここで優勝して従業員のみんなと記念撮影したいんです」と最終日に５打差から追いつき、プレーオフＶを実現した吉田。１年たっても“１番の座”は離さなかった。

　「朝から大変緊張していて、食事もおにぎり半分しか食べられなかったくらい。落ち着いて、と自分に言い聞かせながらやった中でのこのスコア。正直、驚いてます」。３番で５メートルのパットを沈めたのを皮切りに、５、８、９番と前半９ホールで４バーディー奪取。ボギーは１つも出さぬまま、終盤の１６、１７番で連続バーディーを追加して、６６のロケット発進だ。「またここに続けて座ることができてうれしいです」と記者会見の席についた。

　昨季はその後、賞金ランク５位まで上り詰めた。「ツアーに出ているとなかなかコースに来られなくて“幽霊所属”なんですよ」という。シーズンオフの１月には親睦を深めようと「感謝の気持ちを込めて」ハウスキャディー２０人以上を招き、自ら主催してしゃぶしゃぶ会を行った。さらに、従業員運動会にも参加し「今は全員に（顔と名前を）覚えていただいたと思います。私も知ってます」。それだけに、応援は昨年以上に熱い。

　「みなさんと一緒にどこかへ行けるぐらいに仲良くなったので、今年はこれからもっといっぱい稼いで、社員旅行にご招待できるくらいになったらいいな」。律義な太っ腹Ｖ旅行実現へ、まずはツアー史上初の「所属コース開催大会連覇」だ。　（月橋文美）