マエケンが敢闘賞

　浮かない表情でマウンドを降りる。スコアボードには３つのゼロを並べた。結果は申し分ない。それでも、全セの先発を託された前田は首をひねった。「０点に抑えられて良かったんですけど、最後はバテてしまいました」。完全投球を逃した悔しさをにじませた。

　飛ばした。「投手としては怖いけど、楽しみな舞台。いろいろな球種を投げるシーズン中とは違って力勝負をしたい」。パの猛者たちを相手にしても最速１４９キロの直球を軸に押した。

　初回から打者６人をピシャリ。陽、長谷川からは空振り三振を奪った。３回１死まで１人の走者も許さなかった１２年の第２戦がよみがえる。「２イニングまでパーフェクトならもう１イニング」。全セの指揮を執る原監督にも背中を押され、２年前のリベンジを狙いにいった。

　赤い軍団がジャックする今年の球宴。「安心感があった」。しかし、マエケンの野望は思わぬ形で破れた。

　３回先頭の藤田の打球が中前にポトリと落ちる。「丸が捕ってくれなかったので（完全は）ダメでした」。天を仰ぎ、苦笑いで同僚に責任を押しつけた。

　それでも、その後の満塁のピンチで糸井を１４６キロの直球で打ち取り、無失点で敢闘賞を手にした。１９日は早穂夫人の誕生日。「良い贈り物になります」。今オフにもポスティング制度でメジャー移籍する可能性がある日本球界のエースは、その力をしっかりと証明した。　（井上学）