特別扱いの終わりと、自力での一軍。
斎藤佑樹が遂に「高校時代」を超えた。

　2度目のデビュー戦。そんな風に見えた。

　7月12日、日本ハムの斎藤佑樹が今季3度目の一軍の先発マウンドに立った。

　5回1失点。勝ち星はつかなかったが、上々である。斎藤は明らかに今までの斎藤とは違う。

　兆しはあった。この春のキャンプのことだ。

「今日、コツをつかみました」

　そう確信めいて語っていたのは、2月23日のことである。事実、その日を境に見違えるように斎藤のストレートは力強くなった。

　オープン戦でも好投し、本人も「プロ入りしてからいちばん調子がいい」と手応えをつかんでいた。いやもっといえば、大学・プロを通じて初めて、高校3年夏、甲子園で全国制覇を遂げたときの自分を超えたと思えた。

直情的で短気だからこそのポーカーフェイス。

　3月29日の今季初登板は4失点で負け投手にこそなったものの、内容はよかった。何より、あんなに楽しそうに投げている斎藤を見たのは久々のことだった。

　4月10日の2戦目は立ち上がりからフォームが安定せず、2回途中、4四球目を出したところで降板させられてしまい、翌日には二軍落ちが決まった。当時この処置については、正直厳し過ぎるのではと思った。

　首脳陣は、内容以上に「気持ちが見えない」と、その理由を語った。

　ただ、そもそも斎藤は気持ちが見えないというより、極力、喜怒哀楽を表に出すまいとしている選手だ。そうしているのは元来直情的で、短気だからでもある。高校2年の途中までは、それがゆえに結果が出なかった。だからこそ、今のようにポーカーフェイスを装い、自分をコントロールする術を身につけたのだ。

　2回途中で降板した試合も淡々と振る舞ってはいたが、内心は煮えたぎっていた。

「マウンドを降りたとき、ベンチに戻ったら、グラブを投げつけ、ベンチを蹴り上げようと思ってたんです。でも（フェア）ラインをまたいで『それをやったら自分じゃなくなるな』って」

――やればいいのに。

「……やれたら楽ですけどね」

　感情を露わにする方がある意味、簡単だ。でも、それをしたら「自分に負けたことになる」と考えるのが斎藤なのだ。

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