コラム：最新鋭ステルス戦闘機「Ｆ３５」の宿命的欠陥

David　Axe

［１４日　ロイター］ - ６月２３日に米フロリダ州の空軍基地で出火事故を起こした最新鋭ステルス戦闘機「Ｆ３５」。米国防総省は、エンジンの追加検査が完了するまで全機を飛行停止としたが、今回の事故は、数千機に上る米軍の戦闘機が確実には飛べなくなる事態さえ予感させるものだ。

公平のために記すと、米国防総省は戦闘機が事故や故障を起こした際、原因の究明と問題の解決のため、一時的な飛行停止はこれまでも通常運用として行ってきた。しかし、今回の事故には真に懸念すべき理由がある。Ｆ３５が戦闘には不向きであることを示しかねない設計上の深刻な欠陥を映し出しているかもしれないからだ。

まず第一に、ロッキード・マーチン製のＦ３５は単純に言って、あまり成功を収めているとは言えない。米国防総省は２００７年以降、少なくとも１３回はＦ３５の一時飛行停止を余儀なくされた。その多くはプラット・アンド・ホイットニーが製造する「Ｆ１３５」エンジンが原因で、特に、エンジンのタービン翼が問題となってきた。一次飛行停止の期間は、長くても２─３週間程度だった。

オランダの航空宇宙専門家で、戦闘機情報サイトのＪＳＦニュースの編集者であるヨハン・ベーダー氏は「エンジンの同じ個所で問題が繰り返されていることは、Ｆ１３５エンジンの深刻な設計上かつ構造上の問題を示しているかもしれない」と述べた。

プラット・アンド・ホイットニーは度重なる不具合に終止符を打とうと、Ｆ１３５エンジンの全面的な再設計をすでに行っている。しかし、エンジニアにできることは限りがある。Ｆ３５の開発初期段階でエンジンの問題は議論を呼んだが、米国防総省は双発エンジンではなく単発エンジンを選んだ。単発を採用することでコスト低下には寄与するかもしれない。しかし、Ｆ３５のケースでは、その決断は「自滅」だと言わざるを得ない。

なぜなら、Ｆ３５は基本設計に空軍と海兵隊、海軍の要望を取り入れた結果、構造が複雑になっているからだ。航空機の設計では、複雑さは重量に直結する。Ｆ３５の重量は燃料満載時は３５トンと、単発戦闘機としては極めて重い。

対照的に、従来の「Ｆ１５」戦闘機は重量４０トンだが、エンジンは双発だ。Ｆ３５は速度と操縦性を保つため、Ｆ１３５エンジンに戦闘機史上最大の推進力が求められる。   続く...