小木曽　日本人最年少Ｖ　１７歳１１５日　中嶋常幸超えた

　第９９回日本アマチュアゴルフ選手権最終日は１２日、宮城県利府ＧＣ（７０７６ヤード、パー７２）で３６ホールのマッチプレーによる決勝があり、福井工大福井高３年の小木曽喬（富士Ｃ可児）が東北福祉大１年の比嘉一貴（パブリック協会）を１アップで下し初優勝した。１７歳１１５日の小木曽は、２００４年に１７歳９２日で勝った李東桓（韓国）に次ぐ若さでの優勝で日本選手に限れば１９７３年に１８歳で制した中嶋常幸を抜く最年少。比嘉は一昨年に続き２度目の準優勝となった。

　互いに死力を尽くした戦いは、最後の３６ホール目で決した。返しのパーパットを決めた瞬間、小木曽の顔にさわやかな笑顔が浮かぶ。「優勝より最後はバーディーで決めたかったんです。でも、打ち過ぎちゃって１メートルもオーバーしちゃった」と頭をかくと、少し間を置いてボソッと言った。「正直いうと、戦っていてずっと楽しかった。だから、最後を決めたかったんです」

　小顔の、まだ少年の面影を残しているこの１７歳のどこに、こんなたくましい精神が宿っているのだろう。大学生の比嘉を相手にひるむことはなかった。それよりも、東北福祉大の地元での試合だから、回りは５０人前後の比嘉応援団がとりまく完全アウェー状態。比嘉がバーディーを取ると大歓声が起きたが、小木曽が取ってもシーンとしたもの。だが、小木曽は「それが逆によかった。なんか面白くて」と楽しんでいたという。

　最後の９ホール。最初の１０番（２８ホール目）で２ダウンしていた比嘉がスクエアに戻し、１４番（３２ホール目）のパー５で抜け出た。最大４０ヤードの飛距離のアドバンテージを持つ比嘉のパワーを考えれば、最後の１８番にパー５が待ち受けるこのコースは比嘉有利に思えた。

　だが、女神は高校３年生にほほ笑んだ。３３ホール目の１５番パー３で比嘉が池に入れ、再度オールスクエアに戻った１６番。比嘉が２打目を３メートルに付けたのに対し、グリーンを外した小木曽のアプローチは２・５メートル。このパーパットを小木曽が決めると、１７番で比嘉がボギーを打った。１８番で比嘉の第１打は２オン不可能なラフ。勝負は決まった。

　１７歳１１５日。あの中嶋常幸を抜く日本人最年少優勝を打ち立てた小木曽はキョトンとしていた。「だって、ベスト４までは耐えていたけど、そのあとは楽しんでいただけだから」。全国的に無名だった名古屋っ子はこの優勝で日本で５２年ぶりに開催される世界アマチュア選手権（９月・軽井沢７２）の有力候補に。「これからが大変ですけど、もっと上のステージでやれるんだからうれしいです」。ちょっと考えたあと、またケロリとした顔で言った。