◇「動物愛護に反する」に「夜行性で問題ない」

　猫と触れ合える「猫カフェ」の夜間営業を巡り、夜遅くまで楽しみたい客や店側と、猫の健康を心配する動物愛護団体などとの間で論争が続いている。環境省は猫のストレス調査を実施したが結論が出ず、動物愛護法の特例として「午後１０時まで」営業を認める規定を、６月から２年間延長した。猫の「接客」の実態を探りに、猫カフェをのぞいた。【阿部周一】

　東京・池袋のビル５階にある「猫の居る休憩所２９９（にくきゅう）」。平日午後８時過ぎに訪ねると、ソファや書棚が置かれた静かな店内はカップルや会社員ら約３０人でにぎわっていた。通常料金は１０分２００円（飲み物代は別）、客層は２０〜３０代が中心だ。１７匹いる猫を抱いたり、隣に寝そべらせたりしながら、本を読んだり談笑したり。猫たちは気が向かないとふいと移動するなど、気ままに振る舞っていた。

　「自宅で飼えないので、仕事の後も開いている猫カフェはありがたい。疲れが癒やされます」。毎週来店するという常連の男性会社員（４２）はそう言って、おもちゃで猫と遊んだ。

　店の営業時間は午前１１時〜午後１０時だ。オーナーの花田憲昌さん（４３）は「ここでは猫たちもそれぞれのペースで過ごす。夜は猫が活発になる時間帯。狭いケージに入れておく方がストレスがかかる」と話す。

　夜間営業論争の始まりは２年前にさかのぼる。環境省は２０１２年、動物愛護法の省令で、ペットショップなどでの犬や猫の展示を午前８時〜午後８時と定めた。２４時間営業を売りにするペットショップが登場し、愛護団体などから犬猫の健康に与える悪影響を懸念する声が高まっていた。この措置に猫カフェの経営者らが「夜行性の猫を夜間、閉じ込めるのは逆にストレスを高める」「夜は利用客が多い」と反発。同省は専門家会合を開き、経過措置として１４年５月までの２年間、猫カフェに限って１歳以上の猫の午後１０時までの展示を認め、その間に規制の是非を検証することにした。

　同省は昨年、猫カフェ９店で猫のストレス調査に乗りだした。首輪に活動量を測る装置を付け１日の平均を調べたところ、午後８時に閉まる店と午後１０時までの店でほとんど差がなく、必ずしも「猫は夜間に活発化する」とは裏付けられなかった。一方、猫の尿を採取しストレス指標となるホルモン濃度も調べたが、三つある指標のいずれにも明確な差は出なかった。