日比野容子
2014年7月10日03時00分
函館やニセコの観光の目玉の一つ、蒸気機関車（ＳＬ）が今年度いっぱいで姿を消すことになった。ＪＲ北海道の運行休止の方針が明らかになった９日、地元の関係者は「残念だが、仕方ない」と複雑な表情を見せた。
「ＳＬ函館大沼号」（函館―森）は２００１年度から運行し、延べ１１万１７００人が乗車。「ＳＬはこだてクリスマスファンタジー号」（函館―大沼公園）は１０年度に運行を始め、毎冬４千人超が利用。００年度からの「ＳＬニセコ号」（札幌―蘭越）には延べ９万２１００人が乗車した。
ＪＲ北がこの三つのＳＬを休止するのは、安全運行や１６年春に開業する北海道新幹線の準備に力を注ぐためだ。０５年のＪＲ福知山線脱線事故を受け、国から新型ＡＴＳ（自動列車停止装置）の搭載が求められていることも理由の一つという。だが、車両整備や運転技術の伝承などのため、「ＳＬ冬の湿原号」（釧路―標茶）は存続させる。
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