Android（アンドロイド）の開発でスマートフォン（スマホ）の普及に貢献してきた米Google（グーグル）が、既存のスマホ業界を激変させる可能性を持つ、野心的なプロジェクトを立ち上げた。あたかもLEGO（レゴ）ブロックのように部品を組み替えて、所望のスマホを実現する「Project Ara（プロジェクト・アラ）」」だ。このプロジェクトが成功すれば、自分好みのスマホをすぐに手に入れられるようになるばかりか、端末メーカーや通信事業者が中心だったスマホ業界の生態系が一変する。

　スマートフォン（スマホ）メーカーの存在意義を消す――。そんな大胆な計画が出現した。米グーグル（Google）が2014年4月に公表した「Project Ara」だ。

　Project Araは、ブロックのようにモジュール（装置を構成する機能を持つ部品の集まり）を組み替えて所望のスマホを実現することを目指すプロジェクト。プロセッサーやストレージ、センサー、無線通信、2次電池（バッテリー）など、スマホの構成要素を「モジュール」として分解することで実現する。

　「endoskeleton（エンドスケルトン）」と呼ばれる枠付きのきょう体にモジュールを装着してスマホを完成させる（図1）。しかも、ユーザーはモジュールを用途や状況に応じて自由に交換できる。例えば、出張の日はバッテリーモジュールを2個装着したり、旅行の日は高性能なカメラモジュールを装着したり、といった具合だ。

図1　Project Araの登場で、スマホの構成要素がモジュールとして分解され、複数のアプリと各モジュールという組み合わせになる。多くの企業がさまざまなモジュールを作るので、Project Araの世界が広がれば、スマホの種類はほぼ無限になる。これはスマホメーカーの“死”を意味する

　これまでのスマホでは、メーカーや通信事業者が搭載すべき機能を定義し、これを製品に仕立ててユーザーに提供してきた。Project Araでは、この機能の選択権がユーザーに委ねられる。つまり、既存のスマホのハードウエアビジネスを取り巻く環境を一変させる可能性を秘める。

■欲しいときに欲しい機能

　グーグルがProject Araを立ち上げた狙いは、大きく2つに集約される。1つは、ハードウエア開発の速度や効率をソフトウエア並みに向上させること。これにより、「ユーザーは、新技術を早期に利用できる」（Project Araを担当するGoogle Advanced Technology and Projects（ATAP）部門でDeputyを務めるKaigham J.Gabriel氏）。

　これまで、ユーザーがスマホ向けに開発された新技術を利用するには、スマホをまるごと買い替える必要があった。通信事業者との契約もからむので、スマホを買い替える期間は、おおむね2年が当たり前だった。ところが、モジュール単位で機能を追加・変更できるProject Araであれば、ユーザーが欲しいと思ったときに、スマホに新技術をすぐに適用できる。

　もう1つの狙いは、世界のすみずみまでインターネット端末を行き渡らせるようにすること。ネット広告事業を屋台骨とするグーグルにとって、インターネットの利用者が増えるほど、広告事業が伸びるからだ。

■50ドル以下の無線LANスマホ実現へ

　これらの目的を達するため、Project Araで考えだしたのが、1000を超える多数のモジュールメーカーの参加を促すことである。参入企業を増やすことによる競争原理で、モジュールの単価を下げ、安価なスマホを実現し、誰でもスマホを手に入れられるようにする。

　目指すのは、100米ドル以下のスマホだ。まずは移動通信機能を省いた、50米ドル以下の無線LANモデルの実現を狙う。

　価格を下げるだけでなく、さまざまな特徴を備えたスマホを実現し、世界中の人々のそれぞれの要求や趣味・趣向に合ったスマホを提供できる枠組みを準備する狙いもある。