遼、３位浮上　長嶋さん「いけるよ！」

　▽５日、北海道千歳市、ザ・ノースカントリーＧＣ（７０５０ヤード、パー７１）▽晴れ、気温１９・４度、風速６・６メートル▽賞金総額２億円、優勝４０００万円▽６９選手（うちアマ２人）▽観衆５２７４人

　石川遼（２２）＝カシオ＝が１年８カ月ぶりの優勝へ、大きく前進した。５バーディー、１ボギーの６７で回り、通算６アンダー、２打差の３位に浮上した。最終日は最終組で回る。プレー後は大会名誉会長である巨人・長嶋茂雄終身名誉監督（７８）から「（優勝争い）いけるよ！」と激励された。小田孔明（３６）が通算８アンダーで単独首位。川岸良兼（４７）＝ミズノ＝と同組で新旧怪物対決に臨んだ松山英樹（２２）＝レクサス＝は、２日連続のパープレーで２３位タイとなり、Ｖ争いは厳しくなった。

　１８番で５０センチのバーディーパットを打とうとした石川にピリリと電気が走った。ふとクラブハウス前の来賓席を見上げると青いブレザーを着た長嶋さんがにこやかな顔で座っているではないか。毎年ミスターは最終日だけやってきて、表彰式のプレゼンターを務める。それが、今年は３日目から観戦に訪れたのだ。

　そのパットを慎重に沈め、通算６アンダーにした後、長嶋さんの元に駆け寄った。直立不動でしばし談笑。握手しながら「３打差だから、（あしたは）いけるよ！　いけるよ！」と励まされた。「姿を見たときはびっくりしましたよ。まさかもう来られているとは。大会にかける熱い思いを感じました。背中を押してもらいました」。報道陣との取材の間も、興奮は冷めなかった。

　５バーディーを奪ったが、内容には納得できなかった。特にドライバーが振り遅れ気味で、右に押し出すショットが何度も出た。朝の練習ではまったく出なかった球だ。気持ちの悪さを抱えたまま、小技でスコアをつくってインへ。ようやく手応えをつかめたのは、縦に下ろす感覚で振り抜き始めた１７番からだという。強い逆風が吹いた１８番は誰もが３オン狙いに切り替える中、第１打で３００ヤード以上かっ飛ばし、４番ウッドでの２打目は鮮やかなドローの軌跡を描いてグリーン奥へ。ショットの鋭さでギャラリーを驚かせた。

　今大会は先月２６日から始めた１カ月間の北海道強化合宿のひとつと位置付ける。前日もプレー後、宿舎に戻って３時間半打ち込んだ。勝つことより鍛えることを目標にしている。「最終日最終組は、日本の試合で自分に課している最低限の目標。小細工でなく、あくまで理想のゴルフを目指したい」というが、ライバル松山から主役の座を奪い「勝つチャンスがあるとき、確実にものにする」とも。ミスターから３日目にパワーをもらい、最終日には、２０１２年１１月の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ以来の優勝カップをもらう。　（大西洋和）