フランス　２大会ぶり８強　２１歳ポグバが決めた

　左ＣＫから上がったボールもまた、ＧＫにはじかれた。後半３４分。ここまでフランスは何度も得点機をつくり、シュートの雨を降らせたが、堅守のナイジェリアの守備陣に阻まれていた。だがこのときばかりは、ボールはちょうどポグバの頭上へ飛んだ。１９１センチの２１歳のＭＦは、勢いよくヘディングで先制ゴールを決めた。

　さらにフランスはロスタイムにも右ＣＫからの流れで、オウンゴールを誘って追加点。ナイジェリアの息の根を止めて２大会ぶりの８強進出を果たした。

　「フランス全土が僕たちを応援してくれている。あの先制点でプレッシャーから解き放たれた。８強に進めて本当にうれしい」とポグバは喜んだ。

　１６歳のとき、移籍問題で裁判に発展するほど混乱した末にマンチェスター・ユナイテッド（イングランド）のユースアカデミーへ。すぐファーストチームへ昇格し、７戦に出場したが馴染めず、１シーズンでユベントス（イタリア）へ移籍した。新天地ではすぐにレギュラーを奪い、昨年フランス代表としてもデビュー。長い足でボールを巻き取るプレースタイルから「タコ」の異名を取る、クラブと代表の両方で将来を嘱望されるパワフルなＭＦだ。

　「ポール（ポグバ）は素晴らしかった。粘り強くプレーし、最後の３０分間、チームはダイナミズムとスピードを増し、とても強かった」とデシャン監督。９８年の地元開催のＷ杯で、主将としてフランスを優勝へ導いた指揮官は胸を張った。これで選手、監督として、Ｗ杯連続無敗記録を「１０試合」に伸ばした。

　準々決勝の相手はドイツ。「相手が誰だろうが、僕たちは全力を尽くす。そして勝つ」といま売り出し中の「タコ」ことポグバは力強く言い切った。　

　　（原田公樹）