故人の遺灰をカプセルに詰め、宇宙へ打ち上げる「宇宙葬」。１９９０ドル（約２０万円）という格安料金でサービスを始めた米ベンチャー「エリジウムスペース」（本社・サンフランシスコ）のトマ・シベ最高経営責任者（ＣＥＯ）が来日し、初の打ち上げを１０月に実施する計画を明らかにした。５０〜１００人程度の遺灰が宇宙へ旅立つ見通しで、約４割は日本人だという。

　世界初の宇宙葬は１９９７年、米セレスティス社が実施した。宇宙を舞台にしたテレビドラマ「スター・トレック」の生みの親、ジーン・ローデンベリー氏ら２４人の遺灰が、ロケットで軌道上に打ち上げられた。これまでに約６００人が宇宙へ旅立ったとみられる。

　エリジウムスペースは、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の技術者だったシベ氏が２０１３年３月に起業した。他の商用・科学衛星に遺灰カプセルを乗せて打ち上げる「相乗り」のため、先行他社の半額以下という低価格が強みだ。日本でも同年秋からビジネスを始めた。生前予約は受けないため、現在は遺族からの申し込みに限られる。

　遺灰は１センチ角のアルミニウム合金製の容器に入れる。容器を乗せた人工衛星は米の民間ロケットで打ち上げられる。初打ち上げ分はいったん国際宇宙ステーションに運んだ後放出。高度３５０〜４００キロの低軌道を数カ月〜１年程度周回し、最後は大気圏に突入して燃え尽きる。

　カプセル内のものは変質せず、他の人工衛星に影響を与えないことが条件だ。このため、火葬文化がある米国と日本を最初のマーケットに選んだ。米国では年間約２５０万人が亡くなり、火葬は約４割。一方、日本は年間死者数約１２０万人のほとんどが火葬され、米国に匹敵する市場という。

　シベＣＥＯは「もともと宇宙は、詩的で美しい場所。高額な宇宙旅行は無理でも、宇宙葬なら多くの人の手が届く。残された人が星空を見上げて故人をしのぶのはとてもロマンティック」と話す。来年以降も、年に１回以上の打ち上げを予定している。

　単身者の増加や超高齢社会の到来で、葬儀や墓のあり方が多様化している。地球を見ながら宇宙空間を漂った後、「流れ星」となって消えるのも悪くなさそうだ。【平野美紀／デジタル報道センター】