放棄の宇宙探査機を民間チームで復活？

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　この探査機はISEE-3（International Sun-Earth Explorer-3）と呼ばれ、1978年に太陽風の調査などの目的で打ち上げられた。1997年に運用を終了したあと、NASAはほとんど関与してこなかった。

　しかし今年5月、天文愛好家らがISEE-3との交信に成功。民間グループが地球軌道外の探査機を制御するのは史上初となった。グループはクラウドファンディングで16万ドル（約1600万円）の資金を獲得。6月28日にはプロジェクト・メンバーがゴールドストーン深宇宙通信施設のDSS-24アンテナを使って同期通信に成功し、探査機の軌道パラメータの調整に必・・・

　この探査機はISEE-3（International Sun-Earth Explorer-3）と呼ばれ、1978年に太陽風の調査などの目的で打ち上げられた。1997年に運用を終了したあと、NASAはほとんど関与してこなかった。

　しかし今年5月、天文愛好家らがISEE-3との交信に成功。民間グループが地球軌道外の探査機を制御するのは史上初となった。グループはクラウドファンディングで16万ドル（約1600万円）の資金を獲得。6月28日にはプロジェクト・メンバーがゴールドストーン深宇宙通信施設のDSS-24アンテナを使って同期通信に成功し、探査機の軌道パラメータの調整に必要な情報を取得したとしている。

　またグループはNASAから、少なくとも7月16日まで活動継続の承認を受け、その間に初の軌道制御操作を試みる予定だ。

　これが成功すれば、今月末までにエンジンが再起動され、探査機は現在の太陽中心軌道から地球周回軌道に投入される。プロジェクトリーダーの一人、宇宙開発企業スカイコープ（Skycorp）代表のエンジニア、デニス・ウィンゴ（Dennis Wingo）氏にプロジェクトについて話を聞いた。

◆NASAが放棄するまでにISEE-3が成し遂げたことは？

　太陽の方向へ地球から百万マイル近くも離れた場所へ到達した。当初のミッションは太陽の調査だった。 ISEE-3は彗星に大接近した初めての探査機でもある（1985年にジャコビニ・ツィナー彗星のイオンテイルの中を通過、彗星の核から7800キロの距離まで接近した）。

◆NASAは送信機器を破棄したのに、どうやって探査機と通信したのか？

　我々が協力関係にあるソフトウェアラジオ（SDR）メーカー、エトゥス・リサーチ（Ettus Research）社は、NASAが使っていたハードウェア装置すべてをエミュレートできるソフトウェアを搭載したハードウェア部品を作っている。それらを組み合わせ、探索機の言語で通信し、受信データを解析した。

◆現在の軌道を変更する理由は？

　そうしなければ地球の軌道に投入できないからだ。このままでは月に衝突する可能性もゼロではない。探査機を月上方の望ましい軌道に乗せるため、探査機の位置を確認し、スラスターを起動する必要がある 。

◆正しい軌道に投入すれば、月との衝突を避けることができるのか？

　そうだ。4月12日にようやくプロジェクトが開始したので、あまり時間がなかった。 探索機が月に接近するにつれ、圧力が高まり、軌道変更が難しくなる。軌道変更に必要な燃料が足りなくならないように、これからの数週間は軌道修正に集中しなければならない。

◆すべて順調に行った場合、次のステップは？

　探査機を安定した地球の軌道に載せ、観測機器を再稼働して教育に役立てたい。観測データをウェブ上で公開し、誰もがアクセスし、利用できるようにするつもりだ。

ILLUSTRATION BY NASA