竹谷佳孝がツアー初Ｖ

　▽２２日、茨城県笠間市、宍戸ヒルズＣＣ西Ｃ（７４０２ヤード、パー７２）▽雨、気温２１・５度、風速０・６メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽６４選手▽観衆３７９７人

　第２日から首位を走ってきたプロ９年目の竹谷佳孝（３４）＝エー・エム・エス＝が５連続を含む８バーディー、４ボギーの６８で回り、通算１７アンダーでツアー初優勝をメジャー戦で飾った。同スコアの李尚熹（イ・サンヒ）＝韓国＝とのプレーオフかと思われたが、李はホールアウト後に１１番グリーン上の違反行為で２罰打が科せられたため、竹谷の初Ｖが決まった。

　一時は２位に４打差をつけたものの、１７、１８番で連続ボギーをたたいた竹谷。プレーオフに備えて練習グリーンで調整していたが、同スコアで並んだ李尚熹が２罰打を科せられたために１５アンダーに後退し、優勝が決まった。「少し複雑な気持ちもありますが、素直にうれしいです」と語った。

　自身初のツアー競技での最終日最終組。２番で７メートルのバーディーパットを決めたときに「（同組の）２人にショットではかなわない。自分はパターでいこう」と戦い方を決めた。「入れたいという気持ちよりも、狙ったところに打つ。あそこに打てば入る、というのはある。神様が入れてくれたのだと思います」。９番から圧巻の５連続バーディー。神懸かり的なパットの連発に、ギャラリーから大歓声が上がった。

　ツアー初優勝を国内メジャーで飾り、今季の残りと来年からの５年間シード権、夏のＷＧＣブリヂストン招待と秋のＨＳＢＣチャンピオンズの出場権を手にした。「やってきたことが報われたと思うし、全部うれしい。そしてまた、今からがスタートだなと思う」とさらなる高みを目指す。

　両親や兄、家族の目の前で、プロ９年目にして大輪の花を咲かせた。「家族の理解や応援がないとできないこともあった」と感謝。「国内の賞金王を目指して、毎年ツアー選手として残っていけるようになりたい」と、日本の頂点を目標に掲げた。　（櫛谷和夫）