パット咲いた竹谷佳孝が首位浮上

　▽２０日、茨城県笠間市、宍戸ヒルズＣＣ西Ｃ（７４０２ヤード、パー７２）▽曇り、気温２６・２度、風速２メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽１２６選手▽観衆２４３７人

　プロ９年目の竹谷佳孝（３４）＝エー・エス・エム＝が７バーディー、ボギーなしの６５で回り、ツアーでの自己ベストを更新、通算１０アンダーで張棟圭（ジャン・ドンキュ）＝韓国＝とともに初めて首位に立った。初日首位タイだった近藤啓介（３５）は７８と崩れ、５２位に後退した。今大会終了時の賞金ランキング上位２人（有資格者を除く）に与えられる全英オープン出場権争いは、現在１位の小田孔明（３６）と２位の宮里優作（３４）がともに通算２オーバーの６５位で予選落ちした。

　得意のパットが火を吹いた。前半のアウト１０、後半のイン１３、合計２３パットは、ツアーでの自己ベストに並ぶ６５に貢献。竹谷は「パッティングは昔から悩んだことがなく、今までやってきたことが結果につながりました」と笑顔を見せた。

　ゴルフを始めたのが１８歳と遅い。実は高校球児だった。山口・宇部鴻城高野球部２年の秋、主将に任命された直後に練習で遠投していると、腰に何か当たったような痛みがあり、救急車で運ばれた。脊椎分離症と診断され、野球を断念せざるを得なかった。

　翌年１月に父親がゴルフ練習場に誘ってくれたのがきっかけとなり、徐々にゴルフにのめり込んだ。高校卒業後には北九州市のゴルフ専門学校に入り、１日１０００発前後の猛練習。３回目のラウンドで１００切り達成。同校を出てから広島県内のゴルフ場で研修生生活を送り、２００６年のプロテスト合格、同年の日本プロ新人選手権で優勝した。昨年はチャレンジツアー最終戦で優勝し、同ランク２位の資格で今季ツアー参戦。国内開幕戦は１４位と、ツアーでの自己最高成績を収めた。

　第３日は初の最終組。「またこの場（会見場）に来られるようにしたい。緊張するかもしれないけど、自分らしくやるだけです」。Ｖへの意欲を見せた。　

　　（櫛谷和夫）