近藤啓　びっくり首位発進　昨年まで獲得賞金０円の１１年目

　▽１９日、茨城県笠間市、宍戸ヒルズＣＣ西Ｃ（７４０２ヤード、パー７２）▽晴れ、気温２７・８度、風速３・６メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽１２６選手▽観衆２４４５人

　昨年までレギュラーツアー獲得賞金ゼロのプロ１１年目、近藤啓介（３５）＝名古屋市在住、南山ＣＣ＝が、６バーディー、１ボギーで６７をマーク、谷原秀人（３５）らとともに首位に立った。この日奪った６バーディーは、１ラウンドでの自己最多バーディー奪取だった。１打差の４アンダー、７位には手嶋多一（４５）＝ミズノ＝ら６人がつけた。全英オープン出場権獲得を目指して賞金ランキング首位を走る小田孔明（３６）はイーブンパーの５１位、同ランキング２位の宮里優作（３４）は１オーバーの６４位。

　最終１８番こそボギーとしたが、それでも６バーディーの６７でホールアウトした近藤啓は「はい、ツアーベストです。自分でもびっくりです」。今年の関西オープン最終日に６９の自己ベストをマーク。この日それを更新した。

　２００４年にプロ転向したものの、ツアーデビューは０９年中日クラウンズ。以降昨年まで通算５試合しか出場できず、いずれも予選落ち。もちろん昨年までのレギュラーツアー獲得賞金は０だった。この間はチャレンジツアーでの賞金と所属コースの給料とレッスンで生計を立ててきたが、今季は最終予選会５位の資格でこれまで６試合に出場し８０万９２５０円を稼いでいる。

　この日のゴルフについては「パットがすべてといっていいくらい入りました。微妙な距離のパーパットも入ってくれて」。１番第２打を２０センチにピタリとつけてのバーディーを手始めに、３番５メートル、６番１メートルなど、１ラウンドでの自己最多となる６バーディーを奪った。レギュラーツアーで首位に立つのも、もちろん初の快挙。

　「以前は試合を投げていた」。変身したのは昨年。親の紹介で心理療法士（セラピスト）と出会ってからだ。そのセラピストからは「コースと仲良く。感謝しながらラウンドすれば、いつかお返しが来ます」と言われたそうで、この日もスタート前に「きょうもお願いします」と、目をつぶってあいさつしたという。

　初めてクラブを握ったのが小学生高学年の時。その後、南山中ではバスケットボール。南山高では卓球に打ち込んだが、父・保男さんと一緒にゴルフをしたのをきっかけに魅力を感じ、「ゴルフ部のある大学へ」と愛大に進学した。

　今大会の優勝がツアー初優勝という選手は昨年の小平智など４人いて、近藤啓も仲間入りのチャンス。「プロになるまで相当、親のすねをかじっているので恩返ししたい。まずは最終日に楽しみな位置にいられるよう頑張りたい」と意気込んだ。　（櫛谷和夫）