米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１９日、２０２０年代半ばの実現を目指す有人小惑星探査候補の一つとして、日本の探査機「はやぶさ」が微粒子を持ち帰った「イトカワ」を検討していると発表した。

　ＮＡＳＡは昨年、直径１０メートル以下の小惑星を無人探査機で丸ごと捕獲する構想を発表したが、その後の検討で、イトカワのように数百メートル規模の小惑星の表面から直径２〜４メートルの岩石だけを採取する選択肢も追加した。

　いずれも１９年ごろに打ち上げる探査機が月の近くの軌道まで小惑星や岩石を運び、２５年ごろに次世代宇宙船「オリオン」に乗った飛行士が近づいて調べることを想定。（ワシントン共同）