おかわり２５０号　西武は今季２度目３連勝

　西武が快勝で３連勝。４回にメヒアの５号２ランで先制し、６回は中村の１２号３ランや木村の適時打などで５点を奪った。先発の藤原は５イニング１／３を無得点に抑え、７年目でプロ初勝利。広島は投打とも精彩を欠き、８連敗となった。

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　メモリアルの打球は高い放物線を描き、レオ党が待つ左翼席へ吸い込まれた。２点リードの６回無死一、二塁。西武・中村が放った１２号３ランに本拠地が沸き上がる。史上５９人目の２５０号。「何も思っていない」。記録に無関心な主砲もファンの祝福には笑顔を見せた。

　何が何でもと、外角の球に食らいついた。初回の好機で併殺に倒れていたこともあり、ベンチでも気合をみなぎらせていた。「全然打てていなくて、心が折れていた。打ててよかった」。交流戦トップの８本目、通算でも歴代最多の５９本目の一発で、チームを今季２度目の３連勝に導いた。

　王貞治（巨人、現ソフトバンク会長）より１試合だけ遅い、歴代９位の９９５試合目での達成。松井秀喜（巨人）や清原和博（西武など）を上回るペースだがこれも通過点だ。同期入団の栗山は「２５０本というスケールの選手ではない」と、その実力を知るからこその賛辞を送った。

　努力と周囲の支えで天性の才能が開花した。入団当初は高めの球が苦手だった中村に、当時２軍打撃コーチの田辺監督代行が助言した。「高めは気にしなくていい」。欠点を気にするあまり、持ち前の長打力が失われることを危惧したからだった。遠征先で一緒に餃子を食べ、気分転換したこともある。その恩師が見守る前での記録達成だ。

　いまだ借金は２桁。それでも、チーム状態に手応えを感じている。「いい形でいい試合運び。でも、これから」。節目の数字をサラリと超えた主砲が、勝利もおかわりしていく。　（山田孝人）