小田孔明バースデー２位浮上

　▽７日、兵庫県西脇市、ゴールデンバレーＧＣ（７２３３ヤード、パー７２）▽曇り、気温２４・４度、風速０・６メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽６７選手▽観衆５５７５人

　３６歳の誕生日だった小田孔明が７バーディー、２ボギーで、この日のベストスコアタイの６７をマーク。通算７アンダーに伸ばし、李京勲（イ・キョンフン）＝韓国＝とともに首位に１打差の２位に浮上した。トップは３位から発進し６９で回った手嶋多一（４５）＝ミズノ＝で通算８アンダー。前日首位だった大田和桂介（２５）＝麻倉ＧＣ＝は８２と崩れ、通算４オーバーの３７位に後退した。

　優勝に向かってスコアを伸ばさなければならない３日目に、小田孔が終盤２ホールで見せた。１７番では２メートルを沈め、１８番はピン手前３メートルを一発で決める連続バーディー締め。実はこの日の快進撃は、スタート前の心身のほぐれが奏功した。

　まずは「体」のほぐれ。予選２日間はスイングで肩が深く入らなかったため、前夜と朝、トレーナーに全体重をかけてもらうほどハードにマッサージをしてもらった。そのかいあって、体がよく回るようになり、ショットにさえが戻った。

　そして「心」。１番ティーグラウンド上で誕生日であることを紹介され、大きな拍手に包まれた。「おかげでだいぶほぐれました。オーバーパーにはしたくないと思った」と奮起し、連日目標にしている６７をクリアした。

　今年は日本タイトルを取って賞金王になることが目標。一昨年の日本プロと日本オープン、昨年の日本オープンで、いずれも優勝に届く位置で最終日を迎えながらＶ逸した。今度こそ、の思いが強い。その一方で、好材料も。２週前の関西オープンで優勝した舞台は、同じ兵庫県内。そして今大会の開催コースは、０８年にローカル大会の南都オープンで勝った思い出の地。「兵庫県は相性がいいし、（コースにも）いいイメージがあります」という。

　最終日はくしくも同じ福岡県田川市出身の手嶋と同組。「多一さんには悪いけど、勝たせてもらいます」と気合十分。「明日勝って、（自分で誕生日を）祝います」と笑った。（櫛谷和夫）