【ジェズカズガン近郊（カザフスタン）大場あい】国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に約半年滞在し、日本人初の船長を務めた若田光一宇宙飛行士（５０）は１４日午前７時５８分（日本時間午前１０時５８分）、米露の宇宙飛行士２人とともに、ロシアのソユーズ宇宙船「ＴＭＡ−１１Ｍ」でカザフスタン中央部の草原に無事着陸した。若田さんは昨年１１月７日からＩＳＳに滞在し、今年３月９日に日本人としては初めての第３９代ＩＳＳ船長に就任し、任務を全うした。

　◇「和」でまとめた船長

　若田さんは着陸の３０分後、宇宙船の「帰還カプセル」から姿を見せると、笑顔で日本の報道陣に手を振りながら「ありがとうございました」としっかりした声で言った。テント内で医学チェックを受けた後、報道陣に「半年間で地球を３０００周くらいしたが、かけがえのない古里だと思いながら過ごした」と語った。

　今回の宇宙滞在日数１８８日は、古川聡飛行士（５０）の２０１１年飛行時（１６７日）を超え、日本人の記録を更新。過去３回の飛行も含めた合計３４８日も野口聡一飛行士（４９）の１７７日を抜いて日本人最長となった。

　若田さんは１４日未明、ＩＳＳに残る米露の３飛行士と「お別れの儀式」を行った後、ロシアのミハイル・チューリン飛行士（５４）、米国のリチャード・マストラキオ飛行士（５４）と一緒にＩＳＳに接続されていたソユーズ宇宙船の帰還カプセルに乗り込んだ。

　ソユーズは日本時間の午前７時半過ぎ、地上から約４００キロ上空を周回するＩＳＳから離脱。三つに切り離されて、そのうちの一つである帰還カプセルは同１０時半ごろ、黒海上空で大気圏に突入した。帰還カプセルは、パラシュートを開いて降下速度を秒速約７メートルまで減速。地上１メートル程度の高さでロケットを逆噴射させて衝撃を和らげ、草原に着陸した。

　若田さんは昨年１１月７日にカザフスタンのバイコヌール宇宙基地からソユーズで打ち上げられ、同日ＩＳＳに到着。ＩＳＳ船長に就任した時は「和の心を大切にして船長業務を全うできるように尽力したい」と表明した。地上ではウクライナ情勢で米露関係の緊迫した状況が続く中で、米国人２人とロシア人３人を６６日間率いた。

　◇若田光一（わかた・こういち）さん◇