ア新人王争いでマーに新ライバル出現　アストロズのスプリンガー、球団新人初の５月９発

　ア・リーグの新人王争いで、マーに新たなライバルが出現した。アストロズのジョージ・スプリンガー外野手（２４）は２８日（日本時間２９日）、敵地カンザスシティーでのロイヤルズ戦で１回に９号２ラン。「６戦６発」は球団新人初で、「５月９発」も球団の月間新人最多記録となった。同日の米スポーツサイト「ブリーチャーリポート」は「スプリンガーがア・リーグのし烈な新人王レースに参入」と報道。ヤンキースの田中将大投手（２５）とホワイトソックスのホセ・アブレイユ一塁手（２７）の一騎打ちとみられていた争いに割って入ったと伝えた。

　一振りで、あらためて新人王の有力候補だと見せつけた。ロイヤルズ戦の１回無死一塁。スプリンガーが外角カットボールを強振すると、打球は高い放物線こそ描いたが、平凡な「こすった外野フライ」と思われた。だが、中堅ダイソンはじりじりと下がり、４２５フィート（約１３０メートル）の左中間フェンスに背を付ける。ジャンプ一番、捕球を試みるが、白球はその上を越えていった。

　「好調持続だね。打つべき球を打っているのが素晴らしい」。ポーター監督が目を細めたアーチは球団新人初の「６戦６発」。「５月９発」も、１９８５年９月のグレン・デービス（８発）を抜く球団の月間新人最多記録となった。

　爆発の始まりは２１日のエンゼルス戦で４号ソロを放ってからだった。右股関節の屈筋を痛めて２試合を欠場後、２４日のマリナーズ戦は１試合２発、２５日は岩隈の外角スライダーを逆転７号２ラン。２６日のロイヤルズ戦は、球団新人初の「４戦連発」もマークした。

　当然、評価もうなぎ上りだ。「スプリンガーがア・リーグのし烈な新人王レースに参入」とブリーチャーリポート。４月１８日のメジャー初昇格後、三振が多いなど粗さが指摘されたが、同サイトは「デビュー２７試合は三振率３７％、それ以降の１０試合は１２・８％。また、四球率はデビューから２４試合は５・８％、それ以降は１９・４％」と確かな成長を認めた。

　また、新人王のライバルに田中将とアブレイユを挙げた上で「２００３年ヤンキースの松井秀喜が新人王を逃したように、両選手とも『新人ではない』と判断する面々もいる」とスプリンガーの有利さを説いた。

　スプリンガーは幼少時から吃音（きつおん）に悩んでいたという。「でも、瞳の色と同じように『そこにあるものだから』と受け入れるようになった。自分は吃音だけの人間じゃないから、人に隠そうともしなかった。受け入れられるようになったら、気にならなくなったよ」。高校１年時は友人からマリフアナを吸うよう強制された。拒否すると脅迫を受け、転校による落第を余儀なくされたこともあるとか。

　２４歳にしていくつもの剣が峰を乗り越えてきたスラッガー。田中将らとのし烈な新人王レースでも簡単には音を上げないはずだ。