松山　米ツアー初Ｖ

　▽１日、米オハイオ州ダブリン　ミュアフィールドビレッジＧＣ（７３９２ヤード、パー７２）▽晴、気温２８度、弱風▽賞金６２０万ドル（６億３２４０万円）、優勝１１１万６０００ドル（約１億１３８０万円）▽７６選手

　【ダブリン（米オハイオ州）テッド・ムース】松山英樹（２２）＝レクサス＝が米ツアー初優勝を飾った。首位に２打差の３位からスタートした松山は、今年のマスターズ覇者バッバ・ワトソン（米国）、世界ランク１位アダム・スコット（オーストラリア）とデッドヒートを繰り広げ、６９でホールアウト。ケビン・ナ（米国）とのプレーオフを１ホール目で制した。米ツアー挑戦２６戦目での優勝で、日本人による米男子ツアー制覇は青木功、丸山茂樹、今田竜二に次ぐ６年ぶり４人目（６度目）、２２歳は最年少記録となる。

　優勝が決まった瞬間、松山は両腕で大きくガッツポーズ。握りしめた右手を宙に突き上げた。米ツアー挑戦２６戦目での優勝を、２２歳の若武者は全身で味わった。

　「簡単じゃないコースで勝ったことを自信にしたい」と胸を張った。表彰式ではほんの一瞬、目頭を押さえた。

　昨年から本格的に米ツアーに挑み、厚い壁にはね返され続けた。どんなに疲れていても、筋トレなど課題をこなし続け、たくましい体格を身に付け、世界最高峰の米ツアーで頂点に立った。

　最終組の１つ前でスタートした松山と一緒に回ったのは、機械のような正確なスイングで２週前にタイガー・ウッズを抜き世界ランク１位になった、２０１３年マスターズ覇者のスコット。最終組は圧倒的な豪打で、今年のマスターズを２年ぶり２度目に制したＢ・ワトソン。世界で最も勢いに乗る２人との真っ向勝負。真夏の太陽が照りつける中での争いは「死闘」の言葉がぴったりだった。

　松山は２番でバンカーからチップインするなど、８番までに５バーディー（１ボギー）を奪い、初めて首位に躍り出た。この猛チャージに、まずスコットが根負けした。バンカーからの脱出失敗や、ナイスショットがピンに当たってグリーン外にはじき出される不運などが重なり、１４番から３連続ボギーで脱落した。続いてワトソンも１４番で１打目を右の深いラフに入れてつまずき、１５番は痛恨のＯＢを打った。

　松山も１６番パー３の第１打を池に入れ、さらに１７番は深いラフから寄せきれずに連続ボギーで１２アンダーに後退。１３アンダーでプレーを終えたケビン・ナに追いつくには、最も難しい１８番でバーディーを取るしかない。第１打を打った直後、満足できない当たりにドライバーを地面にたたきつけ、運悪くティーマークに当たってシャフトがヘッド付近から折れる不吉なハプニングも発生。だが、残り１７５ヤードを７番アイアンでピン下１・５メートルに乗せ、慎重に真ん中から決めてプレーオフに持ち込んだ。「小さいころから練習していたクラブ、それが７番です」。子どものころから積み上げてきたものが、世界の舞台で花開いた瞬間だった。

　ボールマークの位置が正しくないと指摘されたり、グリーン表面を傷つけたと批判されたりと、バッシングにあった。左手親指痛に苦しみ、欠場した試合もあった。それでもロリー・マキロイ（英国）やフィル・ミケルソン、ジョーダン・スピース（ともに米国）ら、そうそうたる顔ぶれがそろった大会で結果を出し、世界の強豪の仲間入りを果たした。

　それでも通過点。日本人選手では青木功ら３人が歩いてきた。松山は昨年、米ツアーに挑戦を表明した際「目指すはメジャー優勝」と公言した。メジャーの中でも最高峰と言われるのが、２週後に迫った世界最強決定戦・全米オープン（１２〜１５日、ノースカロライナ州パインハーストナンバー２）。松山は優勝候補の１人として、日本人が誰も達成していない偉業に挑む。