マエケン、打席で大谷感じた「違うタイプの直球だった」

＜日・広＞５回１死一塁、近藤の適時二塁打で一走・西川（左）の生還を許しガックリの前田健 Photo By スポニチ

　広島・前田健太投手（２６）が４日、日ハム戦（札幌ドーム）で４敗目を喫した。１６０キロを計測した大谷と初めて投げ合う中、自己ワーストタイの長短５連打を浴びた５回、今季ワーストの７安打５失点で降板となった。日ハム戦の連敗は７に伸び、屈辱の交流戦最下位に転落。６日からは地元でソフトバンク戦。折り返しの１２試合で立て直しを図りたい。

　恥辱にまみれた５回ＫＯに、汲むべき事情はあった。詰まった飛球が二塁打となる不運。記録に表れない守備陣のミス。それらを考慮するとしても、もう少し粘ってほしかった。それがファン感情というものだ。本人は百も承知。言い訳せず、反省の言葉を重ねた。

　「もうちょっと早く、もう少し（失点も）少なく、（ピンチを）収められたところはある。自分が粘っていれば、また違う展開になっていた…」

　１―０の５回に暗転した。先頭・大谷の飛球が遊撃手・木村の後方に落ち、二塁打となると、右腕は表情を歪めてしゃがみ込む。犠打で三進。以降はまさかのつるべ打ちだ。中島、西川、近藤、陽岱鋼（ヨウダイカン）、中田と長短５連打。近藤の左越え二塁打の際は、エルドレッドが目測を誤ってバンザイし、右腕の足を引っ張った。

　自己ワーストタイとなる１１年７月８日、巨人戦（東京ドーム）以来の５連打。思えば１年前、６月１５日の一戦（札幌ドーム）でも、前田健は１―１の８回に大谷の二塁打がキッカケで敗戦投手となる苦い過去があった。交錯する因縁。パ本拠地のこの日はマウンド上だけでなく、打席でも大谷と初めて交わった。

　「やっぱり速い。ボクとは違うタイプのストレート。今年打席に立った中で一番速かった」

　先頭の３回は３球ファウルで粘り、最後は１５６キロに空振り三振。５回の第２打席は右直だったが、１５３キロに快音を発してみせた。「投手としてあれだけ速い球を投げるのは魅力的。投球を初めて打席で見るのも楽しみ」。戦前の言葉を思えば、剛速球を体感したことが興味を力みに変化させたのかもしれない。

　前田健を立てても勝てず、日ハム戦の連敗は７に伸び、交流戦最下位に転落した夜。野村監督は「相性が悪いというひと言では片付けられない内容。ゲームは続くし、逆境に強いチームとなるよう、折り返しとなる地元で修正していきたい」と言葉を絞り出した。

　この日はブルージェイズのダン・エバンス統括スカウトら、メジャー４球団の関係者が観戦。その姿はどう映ったのか。誇り高きエース。このまま刺身のつまを演じるわけにはいかない。

　▼広島・エルドレッド（２回に大谷から左越え１８号ソロ。リーグトップに並び）スライダーを見極めることができた。 【試合結果】