【リレーコラム国分論】天才・武豊にとっても「ダービーは特別です」

　今日、「第８１回　東京優駿（日本ダービー）」が東京競馬場で開催される。昨年はキズナが優勝し、騎乗した武豊（４５）は通算５度目の栄冠を手にした。ダービー２勝の騎手は１１人いるが、３勝以上は彼だけである。

　以前、武騎手と食事をした時、お遊びで「（時計を見ずに）３０秒を言い当てられますか？」と振った。ペース配分が命というジョッキーの“体内時計”はすごいという話を聞いていたからだ。結果、０・１秒も違っていなかった。腕時計を何度か振って「あと刺し身ひと切れは大丈夫かな」といって箸を進めた。時計バンドのちょっとした回り方、締まり具合の変化で体重を判断できるという。神業を見せつけられ、一流の者が持つスキルと責任感に脱帽した記憶がある。そんな“レジェンド”が顔を紅潮させた瞬間があった。「ダービーは特別です。競馬サークル全体がその日（東京優駿）に合わせて１年間の計画を立てますから。誰もがこのレースだけは勝ちたいと思っているんです」と熱っぽく語った。

　特別なレースを勝てない騎手もいる。Ｇ１・１０勝以上の現役では福永祐一（３７）と蛯名正義（４５）の２人だ。それぞれ２着の実績があるが、手が届かない。今回はどうか。蛯名騎乗のイスラボニータは１番人気で本番を迎えることになるだろう。また、福永のレッドリヴェールは桜花賞２着からの挑戦。牝馬で６４年ぶりにダービーを制したウオッカと同じだ。しかも当日は皇太子殿下が７年ぶりにダービーを観戦されるが、この時はウオッカが優勝と流れもいい。今年は蛯名、祐一どちらかの初戴冠が見られるかも。もちろん“レジェンド”もトーセンスターダムで虎視たんたんと２連覇を狙っている。特別なレースのスタートは午後３時４０分。皆さんも約２分２５秒に凝縮された深い人間模様を味わって下さい。（毎月第一日曜日掲載）

　◆国分　敦（こくぶん・あつし）プロ野球、芸能担当、レース部を経て昨年１月から編集委員。安くて旨い居酒屋の開拓が趣味で、酒は日本酒から焼酎、ワインまでオールマイティー。