世界文化遺産に登録される見通しとなった富岡製糸場（群馬県富岡市）の女子工員たちが食べていたカレーが、今も近くの食堂で受け継がれている。製糸場の操業中は従業員の夜食として注文を受けることも多く、眠気が覚めるスパイシーな味付け。レトルト化した「工女さんも愛したカレー」が土産用として観光客から人気を集めるなど、世界遺産登録を前に脚光を浴びている。

　製糸場近くの狭い路地にある「高田食堂」は１９５３年開店。看板メニューのカレーライス（６５０円）やカツ丼（７５０円）は、８７年の操業停止まで製糸場従業員に愛されてきた。

　「子どもだった頃、出前の注文が来ると父と一緒に配達に行き、工女さんたちに遊んでもらったのが印象に残っているね」。そう話すのは３代目店主の高田仁志さん（４９）。富岡で「工女」と呼ばれていた女子工員たちのため、一度に５０食前後を出前することもあった。工女たちは休日、映画帰りに食堂へ立ち寄ることも多かったという。日ごろ厳しい労働をしていた工女たちにとって、工場敷地外の食堂はつかの間の安息を得られる場所だった。

　６０年にわたって味を守り続けてきたカレーは、創業当初のコックがスパイスの配合を独自考案し、辛口で強い粘りが特徴だ。具は豚肉とタマネギだけ。ルーは小麦粉とスパイスを混ぜ、２時間かけてじっくり炒める。

　世界遺産登録勧告後は製糸場見学者が激増し、来店客は５倍ほどに増えた。高田さんは「自分にとっては、製糸場も工女さんとのふれあいも日常のものだった。観光に来る方々は彼女たちと同じカレーを食べ、暮らしぶりに思いを巡らせてほしい」と話す。

　レトルトカレーは１８０グラム２食入り、７５０円（税込み）。製糸場のレンガと同じ大きさの箱に入れられ、製糸場内の売店や市内の観光物産館などで売られている。【角田直哉】