ＳＴＡＰ 未公表の新たな疑義

5月21日 22時50分

調査委の認定は２つ

ＳＴＡＰ細胞の論文は、理化学研究所の小保方晴子研究ユニットリーダーらが科学雑誌「ネイチャー」に２本同時に発表しました。

しかし、その後、論文の画像にさまざまな疑問点が指摘されたことから、理化学研究所は調査委員会を立ち上げ研究不正について調査を行いました。
調査は今月８日に終了し、調査委員会はこのうちの１本の論文にねつ造と改ざんに当たる２つの不正行為があったと認定。研究所では現在、関係者の処分の検討を進めています。

ほかにも疑義が・・・

ところがＮＨＫが取材したところ、調査委員会が認定した２つの不正以外にも論文の複数の画像やグラフに疑義があるとする調査内容の文書を、小保方リーダーが所属する神戸市の理化学研究所発生・再生科学総合研究センターの検証チームがまとめていたことが分かりました。
調査の内容を具体的に見ていきます。
ＳＴＡＰ細胞の最も大きな特徴の１つとされる「胎盤」になる能力の証拠として、論文の最初のページに使用された写真。（論文「Ｌｅｔｔｅｒ」Ｆｉｇｕｒｅ１のａとｂ）
従来からあった万能細胞の「ＥＳ細胞」と「ＳＴＡＰ細胞」、それぞれから作り出したマウスを比較してＳＴＡＰ細胞のマウスだけ胎盤が光っていることが強調されています。
しかし、２つの写真は実際にはどちらも同じ種類の細胞から作り出されたマウスのものだったことが分かったということです。
同じ細胞を使って作り出された２匹のマウスの写真で、胎盤が光って写っているほうを「ＳＴＡＰ細胞」、光っていないほうを「ＥＳ細胞」として使用していたとみられます。

写真に記録された撮影日時のデータから、２つの写真が撮影された日には１種類の細胞の実験しか行われていなかったことが確認されています。
またほかにも、論文の中でＳＴＡＰ細胞の万能性を示すため「４倍体キメラマウス」というマウスの写真が使われていますが、このマウスと全く同一のマウスを撮影した写真が、論文の別の場所では異なる系統のマウスを使った別の実験結果の写真として使われていました。（論文「Ａｒｔｉｃｌｅ」のＥｘｔｅｎｄｅｄ Ｄａｔａ Ｆｉｇｕｒｅ７ｄと論文「Ｌｅｔｔｅｒ」のＥｘｔｅｎｄｅｄ Ｄａｔａ Ｆｉｇｕｒｅ１ａ）
これらの写真は、一枚一枚撮影日時が自動的に記されるカメラを使って行われていました。
すべてパソコンの「Ｏｂｏフォルダー」と名付けられたフォルダーに保存されていましたが、取り違えが起きないようさらに実験ごとに別々にサブフォルダーを作って、小保方リーダー自身が保存していたものだということです。

調査ではほかにも、実験データからコンピューターで自動的に作成されるはずのグラフが手作業で作られたように見える箇所が複数あることなどの疑義が指摘されていました。

調査自体を公表せず

この調査の内容は、理化学研究所の本部にすでに報告されていました。
しかし、理化学研究所はこれまで調査の内容だけでなく、こうした調査を行っていること自体公表していませんでした。

これについて理化学研究所は、ＮＨＫの取材に対し「所内からこの情報が寄せられているのは事実だが、正式な通報ではなくあくまで情報提供なので調査をする予定はない。また個別に公表すべきものではないと認識している。ネイチャーの論文は取り下げの勧告を行っているため、新たな疑義があっても調査は行う必要はないと考えている」としています。
現時点で、これらについて詳しく調査を行う予定はないということです。

小保方リーダー側の反応

一方、小保方リーダーの代理人を務める三木秀夫弁護士は、「こうした調査があることは全く知らず、寝耳に水だ。論文のどの部分に疑義があるかなどを把握していないので、内容については答えられない。小保方さんに対し何の説明もなく、聞き取りもしないまま行われたのならば、一方的な調査で極めて遺憾だ」と話しています。

専門家の評価は？

調査の内容について、日本分子生物学会の副理事長で九州大学の中山敬一教授は「重要な論文の中でここまでミスが重なるのは明らかに不自然で、何からの作為があったのではと疑わせる。ＳＴＡＰ細胞が本当に存在するならばこうしたことが起こるはずはないので、そもそもＳＴＡＰ細胞はなかったのではないかと強く疑わざるをえない」と話しています。
そのうえで、理化学研究所が調査の内容を一切公表していなかったことについては、「不正の再発を防ぐためには不正が起きた原因や背景を詳しく調べ、すべてを公表することが欠かせない。理化学研究所がこうした調査の内容を把握していながら公表せず正式な調査も行わないとすると、今後、再発防止策を検討するうえで大きな問題だ」と指摘しています。

今後はどうなる？

理化学研究所では現在、外部の有識者による改革委員会を設置して研究不正の防止に向けた対策の取りまとめを行っています。
論文の新たな疑義が明らかになったなかで、このまま詳しい調査を行わずに再発防止の対策を進めることができるのかについても改革委員会で改めて話し合われる可能性があり、各委員がどのような判断をするのか注目されます。
さらに最も大きな関心となっている「ＳＴＡＰ細胞が本当に存在するのか？」という疑問に答えを出すため、研究所では現在、所内の研究者がＳＴＡＰ細胞を再現する実験に取り組んでいます。
１年計画で行われる実験ですが、７月にもその中間結果が発表される予定となっています。
どういった結果が発表されるのか、ＳＴＡＰ細胞を巡るさまざまな疑問に理化学研究所はどう答えていくのか、今後が注目されます。