長友帰国　「世界で語り継がれる選手に」

　前回の南アフリカ大会に続き、２大会連続でワールドカップ（Ｗ杯）日本代表メンバーに選出されたインテル・ミラノ（イタリア）のＤＦ長友佑都（２７）が２０日、成田空港着の航空機で帰国した。Ｗ杯ブラジル大会に向け自信に満ちた口調で、「やるからには優勝。このＷ杯を機に人々の記憶に残るようなプレーをしたいし、世界でも語り継がれるような選手になりたい」と力強く決意を示した。

　今季は攻撃面で新境地を開拓した長友。自己最多のシーズン５得点というおみやげを引っ提げ、気分良く帰国した。

　「目標は１０得点１０アシストだったので、物足りないけど、この１年間攻撃面ですごく成長できた。才能は自分でつくるもの。（攻撃の）才能がないと言われた自分でも、これだけの結果を残せたのだから」

　イタリアに渡って４シーズン。もともと評価の高かった守備に加え、攻撃面でも格段の成長を遂げたことで、Ｗ杯ブラジル大会に向け、さらに自信が深まったという。

　「日本代表では自分の力を存分に発揮できる。でも今の自分のプレーでは、ファンの人に３年たったら忘れられると思う。このＷ杯を機に、人々の記憶に残るようなプレーがしたい。もちろん、やるからには優勝。世界で語り継がれる選手になりたいし、堂々と日本を率いたい」。これまでも「世界一のサイドバックになりたい」と公言してきたが、さらに大きな目標を抱いてＷ杯に挑む。

　１８日にセリエＡの最終節を終えたばかり。しばしの休養が与えられ、２４日の練習から代表合宿に合流するが、「練習中もお風呂でもご飯の時も、本を読んでいても内容が入ってこないことが多々あったくらい、Ｗ杯のことを考えていた。コンディションは８０％。休み？　僕はいらない」と言い切るほど心身ともに充実している。記憶に残る世界的な選手になるという決意を胸に、今伸び盛りの２７歳はＷ杯が始まるのを待っている。（相原俊之）