星野監督が大改革断行　４人降格、２軍５投手が合流

　４連敗で交流戦に突入する楽天の星野仙一監督（６７）が１９日、大改革を断行した。コボスタ宮城で行われた練習にルーキー３人を含む５人の投手を参加させ、投手と野手合わせて４人が降格。チーム内に明確な“危機意識”を伝えた。

　グラウンドに異様な空気が漂った。２軍で調整中の松井裕（桐光学園）と浜矢（ホンダ鈴鹿）の新人勢とファンミル、宮川に加え、ドラフト９位の高卒ルーキー今野（宮城・岩出山）も参加。２軍の大久保監督と酒井、高村両投手コーチまで顔をそろえた。

　ベンチに腰掛けた星野監督は苦渋の表情を浮かべる。「テストみたいなもんだよ。まあ、１軍に近い５人ということ」。チーム状態は泥沼。投打のバランスは崩壊し、借金は７まで膨らんだ。何かを変えるためには、大ナタが必要だった。

　その象徴が、今野だ。指揮官が「アイツはオマケだよ」と笑うように、まだ１軍レベルの体はできていない。

　最速１５０キロを超える直球で将来性を期待されてはいるものの、現時点ではチーム内のピラミッドで“底辺”に近い存在と言える。

　１１日に１９歳の誕生日を迎えたばかりの右腕が、１軍練習に加わる意味は何か−。「チビチビやっても仕方がない。危機感を持ってくれればいいんだけどね」。この日のテストで昇格が決まった投手は宮川だけ。ただ、指揮官は現有戦力に刺激を入れ、泥沼脱出と逆襲の意志を明確に示した。　（井上学）