ダルビッシュ　またあと１人で快挙逃す　シフト裏目も…圧巻は１２６球で３勝目

　【アーリントン（米テキサス州）大城和美】またも「あと１人」で夢はついえた。レンジャーズのダルビッシュ有投手（２７）は９日（日本時間１０日）、地元でのレッドソックス戦に先発。９回２死までノーヒットノーランだったが、指名打者デービッド・オルティス（３８）に対する極端な守備位置が裏目となって右前安打を許した。完全試合まであと１人まで迫った昨年４月２日のアストロズ戦に続いて快挙を逃したが、８イニング２／３を１安打無失点、１２奪三振と内容は圧倒的。昨季の世界一チームを寄せ付けず、３勝目（１敗）を手にした。

　野球に“たられば”は禁物だが、もし普通の守備位置だったら、結果はどうだっただろうか。９回２死、あと１人でノーヒットノーラン。地元の満員観衆からは怒号のような声援が飛ぶ。ここで迎えた打者は、引っ張り専門の左打者オルティス。ベンチは遊撃手を二塁ベースの右に、二塁手を深い一、二塁間に配置する“オルティスシフト”を敷いた。

　だが、１２６球目、真ん中の９３マイル（約１５０キロ）直球をジャストミートされた打球は、二塁と遊撃の間を抜けて右前へ。満場からため息が漏れる中、交代を告げられたダルビッシュはうつむいてベンチに歩く。歓声に応えて軽く帽子を掲げたが、その表情は硬いままだった。

　「もちろん悔しい」。ダルビッシュが努めて冷静に語った一方で、オルティスは「最後の球が唯一の打てる球だった。シフトを敷いてなかったら（二ゴロで）試合終了だった」と苦笑した。

　オルティスシフトが凶と出た場面は、７回もあった。フラフラと上がった打球は、二塁と右翼の間にポトリ。通常の守備位置ならば、右翼が難なくさばけたはずだった。記録は安打ではなく失策。完全試合こそ途切れたが、ノーヒットノーランは継続することになり、ダルビッシュは「もちろんヒットだと思ったので、残念だなと一瞬思った。けれど、球数が多くなって疲れてきてたので、ヒットにしてくれても良かったかな」とおどけた。

　昨年４月２日のアストロズ戦も、完全試合にあと１人まで迫りながら中前安打を許した。２年続けて快挙を逃したが、それでも快投は色あせない。最速９８マイル（約１５８キロ）の直球に６２マイル（約１００キロ）のスローカーブと最大５８キロの緩急差を駆使し、今季最多の１２奪三振。２００１年Ｒソックスの野茂英雄さん以来となるメジャー日本人投手のノーヒッターは逃したが、昨季のワールドシリーズ覇者をねじ伏せ、ワシントン監督に「米国に来てから一番いい投球だった」と言わしめた。

　「まあ、２回目なんで、逆にこういうピッチングを多くして、『あと１人でできなかった』という世界記録をつくって伝説になりたい」

　試合後は自虐ギャグで無念さを押し隠したエース。「世界一の投手になりたい」と海を渡って３年で、２度もあと一歩に迫った。偉業はならず。だが、いつかきっと−。右腕の底知れぬ可能性を、あらためて示した１２６球だった。