STAP細胞は存在したのか

体の細胞を酸で刺激するだけで初期化し，あらゆる細胞になることができる新しい多能性幹細胞「STAP細胞」を作った——。理化学研究所がそう華々しく発表したのは1月末のことだ。生物学の常識を覆し，新たな研究分野が開けるとの期待が高まったが，わずか2カ月で暗転した。

論文にはまったく別の実験で得た画像を載せており，異なる測定で得たデータを張り合わせ1つの実験のように見せた画像もあった。理研の調査委員会は，不正が指摘された6項目について調査し，研究不正があったと判定した。

だが，最大の疑念には手つかずだ。果たして「STAP細胞」は存在したのだろうか？　小保方氏が作った細胞から，キメラマウスができたことは確認されている。マウスの体を作ることのできる，何らかの多能性細胞があったのは間違いない。だがそれは本当に，体の細胞が初期化されてできたSTAP細胞だったのか。体内にもともとある未知の多能性細胞や，別の実験に使われていたES細胞（胚性幹細胞）だった可能性すら指摘されている。

小保方氏のコンピューターに保存されているすべての実験データと実験ノートを照合し，残されたSTAP幹細胞やマウスの標本などを遺伝子解析すれば，手がかりが得られる可能性が高い。だが理研は，そうした調査には一貫して消極的だ。

真相はいまだ藪の中だが，関係者らは口を開き始めた。