フラグルの森の入り口で、カイル・フラットレイは一つの『抜け道』を示した。

「この子が幼獣のうちは、誰かに預けておくこともできるかもしれません。ですが、成獣となれば話は別です。都市の中で、危険な猛獣を飼うことは原則許可されませんし、始末するほかありません。ただし……」
「ただし？」
「『魔獣使い』なら話は別です。都市の条例でも許可されておりますので」
「魔獣使い？」
「使い魔として魔獣を操る魔術師のことです」

　代表的なのが空軍に所属する竜騎兵だ。契約魔術によって、飛竜という魔獣を使役する。
人間より強力な魔物を使役するわけで、高度な訓練を受けたものしかなることはできない。契約魔術があれば、害獣も益獣として人に飼われて暮らすことができる。
　フラットレイが提示した裏道に、リナは、百万ドルの無邪気な笑顔を浮かべる。

「なによ！　そいつを探せばいいんじゃない！」

　単純な奴である。

「そいつを探し出して預ける。ううん！！　私が覚えて、この子は私の使い魔にするわ！！平民にも出来る契約魔術ぐらい私にできないはずはないわ！！」

　言っちゃいけないことをぽろっと口に出しているが、掌の上で踊ってくれる。
　まぁ、周知だし問題ないか。アレック組にもアマルダが釘を刺してるし。

「しかし、黒鉄熊(フェール・ベア)の契約魔術を使える術者が、果たしているかどうか……」
「そうなの？」

　フラットレイは困惑顔を作る。

「魔獣使いだからといって、どんな魔物でも使役できるというわけではないのですよ。契約魔術は、使い魔の種類によって術式が異なります。ギルドに所属している魔術師で、魔獣使いの資格を持つ者でも、ふつう、一つか多くて二つですね」

　ここで俺が口をはさむ。

「僕はいないと思いますけどね」
「ふん、なんでわかるのよ！？」
「普通に考えりゃわかるでしょう？　
特に猛獣類の魔獣を使役するのは命がけです。たとえば、飛竜との使い魔契約に失敗すれば、その場でガブリですよ？　空の花形という飛竜乗りならば命を懸ける価値もあるかもしれませんし、需要があるため術式の研究も活発に行われています。ですが、熊を使役しても、特に何か利益があるわけではありません」
「む……」
「……リナさん。
夢を壊して悪いですが、いないんですよ。殺すしかありません。
契約魔術は覚えるだけで生涯仕事にありつけます。
新たな術式を開発すれば、そのライセンス収入だけで生涯遊んで暮らせるでしょう。魔術は飯の種なんです。道楽でそんなものを作っている人間はいないんですよ！！」

　うん、人間はいないな。『人間』は……

「いるかもしれないでしょう！！？」
「い・ま・せ・ん。無駄な努力ですね」
「このっ！！」
「まぁまぁ……」

　ゴング前のK-1ファイターのごとくにらみ合いをしていた俺たちの間にフラットレイが割って入る。ここまでは計画通りだ。

「そこまで言うなら、勝負しませんか？」
「勝負？」
「もちろん、殴り合いじゃありませんよ？」
「ほう、ファルカ君？　一体、何で勝負するんです？」
「簡単な話です。いると思うのなら、探してみればいいでしょう？　ご自身で…」
「ぬ？」
「この子は祖父の知り合いの所に預けておきます。
子供のうちは大丈夫でしょう。リナさんは黒鉄熊(フェール・ベア)の契約魔術を使える魔術師を探すか、術式を手に入れる」

もし見つけられたら、リナの勝ち、見つけられなかったら俺の勝ちだ。

「もし見つけたら、この子熊も助かります。僕も敗北を認めましょう」
「言っとくけど、私が見つけたら、謝るだけじゃすまないわよ？」

　ふっ……こいつの性格からして、そう来ると思ったわい。

「この子が死ぬまで、飼育にかかる費用を全額僕が支払う、というのは？」
「ふん、面白いじゃない。やったろうじゃないの！！」
「リナさんが負けたら何をしてくれるんです？」
「へ？」

　そして、負けたことの事は考えない。
　羨ましいわぁ…この思考回路。

「そうですね……こういうのはどうでしょう？」

　俺は自分の表現能力を総動員して、精一杯邪悪な微笑を浮かべた。

「この子は鍋にします。そしたら、あなたはちゃんとその肉を食べるんですよ？
　命の恵みに感謝してね！！！」
「………っ！！！」

　そのナイスな罰ゲームを聞いて、リナは絶句した。
　だが、やがてこの上ない憎悪の表情で俺をにらみつけてくる。

「僕は村では、自ら可愛がって育てた豚や鶏を殺して食べています。それが熊だからってどうということはありません。この子熊は良い『出汁』になってくれるでしょうねぇ」
「………こ……この…鬼！！　悪魔！！」

　おまえがいうか。

「言っときますけど、僕は捜索には手を貸しませんよ？　敵ですからね」
「誰が借りるか！　絶対見つけてやるわ！！」
「せいぜい、ご自身の人脈を総動員して探すといいでしょう。まぁ、ことあるごとに暴力を振るいまくるリナさんに、どれほどの人望があるかは知りませんが？」

　リナの顔が真っ赤に染まる。悪鬼のような形相だ。

「リナちゃん！　私も手伝う！！」

　エグゼリカには、魔術師ギルドにこの上のない伝手があるだろう。
　どうぞどうぞ、というかリナがエグゼリカを頼るのは計画通りだ。

　
　立居人を交えた協議のうえ、期間は凩月の終わりまでとした。
　冬の始まりと同時に、美味しい鍋が食べられることだろう。



　　　　　＊　　　＊　　　　＊


　さて、ここで場面は、日の出前の納屋へ戻る。

「……まぁ、つまり、出来レースなんだがな。
　いずれにせよ『プー太郎』には、出汁になってもらう」
（…………なるほどね）

　彼女が実家を頼れば計画通り。
　たとえ、実家に帰らないとしても、暴力で物事を解決するのではなく、靴底を減らし、人に頭を下げ、働くということを学ばねばならない。
　正直、貴族だ、平民だの言う以前に、リナはあのままじゃあ、あぶない。
　それができないのなら、自分が取り返しのつかないミスをしでかしてしまう前に大人しく、実家に帰るべきだ。
　だからこそ、俺はこの勝負を仕掛けた。
　どう転ぼうと結果は変わらない。誰も困らない。
　……俺は端っからあのスイーツどもには何も期待していないのである。

「あなたの食、住は俺が保証する。今はともかく成長すれば都会で暮らすのは無理だ。物価も高いし、養えない」
（ふむふむ…）
「けど幸い、俺の実家は田舎だ。ここから５０キロほど北に行ったクルリス村というところ。山間だけど、この世界では比較的豊かな農村だよ」
（自然の中の農村か！　そりゃあ、いい！　この世界の大自然はほとんど手つかずなようだしな…）

　『プー太郎』は乗り気である。
　だが、相手の無知にかこつけて、話を取り付けるのは俺の良心に反するので、最低限の説明責任(アカウンタビリティ)は果たそう。

「いいのか？」
（ほかに余地がないね。私としても、君を頼らざるを得ない。この身の寿命が何年ぐらいかはしらないが、野山でハイエナに食われるよりはいいだろう。どうせ死ぬのなら、死ぬのを急ぐことはない。次、生まれ変わるときは記憶も消えているだろうさ…）
「そうだろうか？　俺は、あんたは憑依霊だと思うが？」
（憑依霊？）
「さっき聞いたが、生まれてすぐ自我があったわけじゃないんだろ？　あなたは生まれ変わったわけではなく、何かの拍子にそれに乗り移ったんだ」
（この世界では、そんなことが起こるのか？）
「この世界には、英霊の魂を召喚し、一時的に守護霊にする魔術がある。世界に大きな功績を遺した英雄ほど強力な守護霊になる。肉体に乗り移らせて、そのスキルを再現することもできる」

　８０年ぐらい前、とあるアニオタが作った『黒歴史』である。
　あまりの痛さに封印されてしまったが。

「おそらく、そこらの時空に漂っていたあなたの魂が、乗り移ったんだじゃないかな」
（なんでまた？）
「俺の予想が正しければ、たぶん母熊の仕業だ……」
（母……熊……？）
「知能の高い魔獣は、殺してもその憎悪を呪いとして大地に残すことがある。母熊は死を覚悟したとき、残していく我が子に命を賭して、加護を願ったのかもしれない。それが偶然、英霊召喚の儀典(プロトコル)に引っかかったんだ」
（難しいことはよくわからんが、だとしたらどうなるんだ？）
「だとしたら、あなたは俺の保護がなくても、一人で生きていけるかもしれない」
（私なんかが加護になるかね？）

　たしかに、前世のいきさつを聞くと、「うわっ！私の幸運…低すぎ？」かもしれないな。しかし、いま彼には現に知恵がある。そのおかげであの危機を切り抜けた。お母さん的には当りを引いたんじゃないだろうか？
　しかし、おかしいな。呼び出されるのは世界に影響を与えた英雄の魂なのだが、そこらの無職のオッサンを呼び出すとは。

「もしかして、『あっち』で世界を救ったりしました？」
（……そ、そそ、そ……、そんな大それたことしてるわけないだろうっ！！）

　『プー太郎』はぶんぶんと首を横に振る。
　そうだろうな。
　まぁ、魔獣がファイナルアタックで放った魔術だから、そりゃバグるか。

（ともかく、私は君を頼るほかない。人間の魂なんか乗り移ったところで、野山では生きていけないから！）
「わかった、……では『契約』だ」

　俺は急遽作成した、もう一枚の羊皮紙を手渡す。

（これをやるとどうなるんだい？）
「まず常時、念話(テレパス)が可能になる。あとは俺の魔力で、『プー太郎』の身体能力が強化される、というくらいか」
（ほほう……）
「訓練すれば、魔術も使えるようになるだろう。
だから、魔獣は本来自分より格上と認めた魔獣使いとしか契約しないんだ」
（なるほど、魔獣側にもメリットがなければ、契約は成立しないんだな）
「ああ、でも、逆に言えば、伝心術と術者の力量があれば、基本的な術式であらゆる魔獣と契約可能だってことなんだ」
（え？　おかしいな？　それじゃ、なんで魔獣の種類ごとに術式が違うんだい？）
「簡単に言えばね、契約魔術ってやつは、基本的には術者の力量を大きく、あるいは、その外見を美しく見せるための魔術なんだ。世界の見方は種族ごとに違うからね」
（なるほど、つまりハッタリでだますわけか。いろんな意味でビジネスライクだな）
「当然、知能が高い魔獣は騙されない。むしろ逆鱗に触れるだろう。だから相手が大物であるほど余計な小細工をせず、誠実な契約術式を作った方がいいんだよ」

　さて、暁烏の声が聞こえてきた。そろそろ夜が明けるぜよ。

「じゃ、いいか？」
（ああ、『契約』しよう）

　その瞬間、羊皮紙は魔術の炎で燃え尽き、ここに契約は成立した。



　　　＊　　　＊　　　　＊



　　某月某日　東京都

　普段は閑静な住宅街で行われた『その男』の葬儀には、二種類の人間が参加していた。

　参列する者と、それの様子を報道する者だ。
　参道の脇に整然と並ぶ喪服の人々を、テレビカメラを担いだマスコミ関係者が待ち構える。パーカー姿で仕事の打ち合わせなどしながらも、著名人が通るたびに、殺到して集音器やストロボ付きのカメラを突き付けた。
　しめやかに行われなければならない儀式の隣では、祭りに興じているような無自覚な狂気が渦巻いていた。

　前後に護衛を配置した黒塗りのセダンのドアを開け、一人の男が降り立った。
　齢７０にしては矍鑠とした体躯。窶れ姿を衆目に曝すことを嫌い、髪はまっ黒に染めているが老人だ。その眉間には職責からくる心労で無数の皺が刻まれていた。
　マスコミ関係者たちは、煙草をコーヒー缶に押し付けたり、あるいは排水溝に投げ捨て、カメラを担ぎ、彼を背景とした女性アナウンサーの絵を取った。

「えー、たった今！　前総理が到着しました！！　前総理が車から降り、焼香に向かうようです！！」

　ジャーナリズムという、場をわきまえない歪な使命感がそこにあった。
　『戦友』を死に追いやった理不尽が、そこにはあった。
　だが、敗軍の将は、その忸怩たる思いを胸に、狂騒の中へと足を踏み出した。
　彼は敗者の行軍をあざ笑うかのように殺到するジャーナリストたちをかき分け、戦友の棺の前で人知れず拳を固く握り、心の中で叫んだ。

（馬鹿野郎！　お前はまだこれからだってのに、なんで死んじまうんだよ！）

　そして、眼がしらに涙を溜め、弔事を述べる。
　遺影の前で読み上げた弔事に偽りや美辞麗句はまったくなかった。

「先生……」
「奥様、この度は心よりお悔やみを申し上げます」
「あ…ありがとうございます…」

　喪主は、弔事に精一杯の誠意で答えようとする。しかし、その様子は報道の対象になることもないだろう。代わりに報道されるのは、過日故人のしでかした『失態のVTR』ばかりである。
　しかし、参列した者の多くは『世界を救った彼の功績』を忘れはしなかった。血縁でもないのに参列した人々と、彼らが握る無数の祖国の御旗がその証明だったのだ。

この小説はフィクションです。
実在の人物・団体・事件などとはたぶん関係ありません。
けど、関係あると思うのならそうなのでしょう。
『あなたの中』ではね。