田中将、７イニング３失点で日米３２連勝　負けない右腕に正捕手も「彼が１番手」

　【ニューヨーク穐村賢】エース襲名だ！　ヤンキースの田中将大投手（２５）は３日（日本時間４日）、地元でのレイズ戦に先発。メジャー自己ワーストの８安打を浴びながら７イニング３失点にまとめ、開幕４連勝をマークした。序盤に失点を重ねたが、５回以降は１安打に抑える粘りの投球。楽天時代からのレギュラーシーズンの連勝も、日米通算で３２に伸びた。３連敗中だったチームを救った右腕を、正捕手マキャンは「先発１番手」と認定。メジャーでも不敗のエースが、名門の屋台骨を支えていく。

　どんな状態だろうと試合をつくる。負けない男が真骨頂を発揮した。チームは３連敗中。前日にア東地区の単独首位からも陥落していた。落とせない一戦で、田中将が７イニングを３失点にまとめて無傷の４勝目。苦しみながら活路を開いた右腕は「徐々にリズムを取り戻して何とか７回まで持った」と息をついた。

　序盤は球の切れを欠いた。１回に１死からジェニングズにソロ本塁打。２回には３安打を集められて追加点を許した。４回にはマイヤーズに右翼へ一発。さすがの田中将も「何もいい球がなかった。負けてもおかしくない展開」と黒星を覚悟したマウンド。ギアが入ったのは、４回裏に飛び出した同僚テシェイラの２ランだ。

　「（１点差となり）ここで我慢できればって思いは強くなった。みんなのおかげ。腹をくくった」。気持ちを入れ直し、配球を大胆にチェンジ。４回までに６９球を要するなど慎重になりすぎてボールが先行していたが、スライダーとスプリットを低めに集めて凡打の山を築く。５回以降に許した安打は１本だけ。持ち前の粘りを発揮し、味方の逆転を呼び込んだ。

　前日は延長１４回。救援陣７人をつぎ込んで敗れた。疲弊したブルペンに、ジラルディ監督は田中将に「長く投げてほしい」と懇願。冗談交じりの指令だったが、きっちりメジャー自己最多の１１３球を投げ抜いた。開幕から６戦連続クオリティースタート（６イニング以上自責３以下）で、チームも１日で単独首位に返り咲き。期待通りの投球に、指揮官は「毎試合、勝つチャンスをくれる」と感謝しきりだ。

　サバシア、黒田がピリッとせず、ノバは右肘手術で今季絶望。不正投球で１０試合出場停止処分中のピネダも背中を痛めて復帰は未定だ。不振の先発陣にあって、結果を残し続けている田中将。正捕手マキャンは「彼は先発１番手。それだけの活躍を期待してしまう。まだ２５歳なんて信じられないよ」と期待を込めてエースに指名した。メジャーでも不敗神話を続け、背番号１９が名門の大黒柱に成長する。