マエケン　気迫３勝　調子悪くても“大人の投球”

　広島がリーグ２０勝一番乗り。２回に松山の３号２ランで逆転。２−２の４回は木村の適時打で勝ち越し。５回にはエルドレッドの２点適時打で加点した。前田は８イニング３安打２失点で３勝目。ＤｅＮＡの連勝は４で止まった。

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　こん身の直球だった。広島・前田は踏み出した左足を軸に１回転し、勢いよく右手でガッツポーズ。８回２死二塁。この日最後の９８球目、多村を空振り三振に仕留めた瞬間だった。

　「調子は良くなかったが、何とか粘り強く投げられた。勝ち星が付いてホッとしています。投手にとって勝ち星は大きい。２人に付けてもらった」

　我慢の３勝目。お立ち台で一緒になった、一時逆転の２ランを打った松山と、勝ち越し打を放った木村に感謝した。

　初回、いきなり石川に先頭打者弾を許した。大入り３万１８００人の観衆。大リーグ・レッドソックスの関係者も視察に訪れた。熱視線の中での失投。「だいぶこたえました。球場が盛り上がったのに、雰囲気を悪くしてしまった」。それでもエースは切り替えた。

　直球は１５０キロを超えず、宝刀のスライダーで空振り、見逃しを簡単に奪えない。三振も４つにとどまったが、カーブ、チェンジアップを巧みに交えて連打を許さなかった。９回は登板間隔が空いていたミコライオにマウンドを譲り、８イニングを３安打２失点。山内投手コーチは「使える球種が多いから、悪いなりにも投げられる」と評価した。

　野村監督は「調子の波は誰にでもある。調子が悪くても要所で抑えるのは、さすがエース」とねぎらった。そして１９９８年以来１６年ぶりの両リーグ２０勝一番乗りに「３点差までなら打線が援護してくれる。試合を壊さないよう投手も頑張っている」と手応えを口にした。

　調子が悪いなりに抑え、勝利を呼び込んだ。張りを抱えた右肘も癒え、まさに大人の投球を披露した前田。こどもの日を前に「子どもたちにプロ野球に憧れを持ってもらえるようにしたい」と誓った。こいのぼりの季節。チームとともに、エースがさらなる上昇気流に乗る。　（山本鋼平）