【世界卓球】佳純、号泣メダル！激闘４時間超オランダを３―２

　◆報知新聞社後援　ＪＡ全農世界卓球団体戦第６日　▽女子決勝トーナメント準々決勝　日本３－２オランダ（３日、東京・国立代々木競技場）

　日本が２大会ぶりのメダルを決めた。女子の準々決勝が行われ、日本はオランダを３―２で破った。２番手の石川佳純（２１）＝全農＝、４番手の平野早矢香（２９）＝ミキハウス＝が、ともに世界ランク１３位の大ベテラン、リー・ジャオ（４１）に敗れたが、３番手の石垣優香（２４）＝日本生命＝が、リー・ジエ（３０）とのカット対決を制した。最後は石川がブリト・エールランド（２０）に、フルゲームの末、勝利。日本は４日に３１年ぶりの決勝進出をかけて香港と対戦する。

　石川の目に大粒の涙があふれた。格下のエールランドに苦しめられ、つかんだ３―２の勝利とメダル。２ゲームを奪ってから２ゲームを返され、第５ゲームも０―３とリードされる苦しい展開。「負けたらどうしよう…という弱気な自分がいた。でも、声援を受けて大丈夫、大丈夫という強気な自分もいた」。得意のコースを突いた強打で勢いを取り戻し、最後は５連続得点で勝負を決めた。「ホッとしちゃった」。涙を流す仲間と抱き合い、喜びをかみしめた。

　借りを返した。１２年ドルトムント大会。準々決勝・韓国戦で５番手で登場した石川は、相手のカット主戦型選手にフルゲームの末、敗れた。０１年から５大会続いていたメダルを逃した。「世界卓球の借りは世界卓球でしか返せない。最低でもメダル。そして決勝で中国と対戦したい」。エースの重圧よりも強い決意で大会に臨んだ。

　オランダはカット主戦型のリー・ジエを３番手に置き、勝負を仕掛けた。石川が４１歳のリー・ジャオにマッチポイントから逆転を許して敗れた瞬間、村上恭和監督（５６）は「負けを覚悟した」というが、３番手の石垣が快勝。仲間がつないだメダルのチャンスに、石川は「次は負けられない」と燃えた。試合直前、ベンチの森からヘアピンを借り、絆を力に変えた。

　４時間を超える熱戦。午後１１時を超えてようやく手にした勝利だが、石川は「もうこんな時間なんですか？　全く知らなかった」と集中力を切らさなかった。次は３１年ぶりの決勝をかけた香港戦。１１年のワールドチーム杯からは３連勝している。「何度も対戦しているし、相手も知っている。絶対に勝って決勝に行きたい」。本当の歓喜へ、もう一度、自らを奮い立たせる。（遠藤　洋之）

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