福留　日本通算２００号　阪神首位攻防戦に先勝

　阪神が投手戦を制した。０−０の８回に福留が中越えに決勝ソロ本塁打を放った。メッセンジャーは１２奪三振の力投で今季初完封し、２勝目。広島はバリントンが８イニング２安打１失点だったが、打線が散発の２安打に抑えられた。

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　一振りで、投手戦にケリをつけた。広島先発・バリントンの前に７回２死までパーフェクト。攻略の糸口さえ見いだせないまま迎えた８回の攻撃も２死。６回に左翼の頭を越そうかという当たりをロサリオに好捕されていた福留が、大きな仕事をやってのけた。

　カウント２ボール１ストライクからの４球目。外角への１３８キロ真っすぐをとらえると、打球はバックスクリーン右に飛び込んだ。今季２号、日本通算２００号、日米通算では２４２本目の本塁打がこの試合、両軍通じて唯一の得点をスコアボードに記した。

　「前の打席でファインプレーされていたから、人のいないところに打てればいいと思っていた。こういう数字でも使ってもらっているので、何とかしたかった」。この試合まで１９試合、５２打数で安打はわずかに８本。打率は１割５分４厘と開幕から低調。何とかしたいという思いが、自然と出たガッツポーズに表れていた。

　「調子が悪いとか、いい当たりが正面突いたりとか、早くこの月が終わればいいと思っていた。調子が悪くてもチームが勝っているのが救い。勝っているうちに上げていきたい」

　今月２６日に３７度目の誕生日を迎えたが、気持ちが晴れることはなかった。ほとんど喜びはなかった。手応え十分の一発は、ささやかな３日遅れの自らへの誕生日祝いとなったことだろう。本人以上に、この１本を待ち焦がれていたのが和田監督だ。

　「これまでも何本かきっかけになるような当たりはあったけど、続かなかった。でもきょうの一発で大きなものをつかんだと思う。調子が上がることを期待します」と、上昇気配を感じ取っている。０３年以来の甲子園９連勝。苦しむ男が目覚めの兆しを見せたことが、何より大きい。　（中山隆志）