ガタンゴトン、ガタンゴトン。大型連休が始まった４月２６日午前９時１７分、北海道江差町のＪＲ江差駅のホームに２両編成の普通列車が滑り込んできた。同６時５３分に函館を出発、今月１１日を最後に廃止される木古内−江差間（４２．１キロ）を旅してきた車両は鉄道ファンらでほぼ満席。扉が開くと一斉にホームに降り立ち、車両や駅舎を熱心に撮影し始めた。

　名古屋市から訪れた会社員、日下部康和さん（３７）は「テレビ番組で廃線を知り、乗ってみたくなり来てしまいました」。航空機で函館入りし１泊した後、早朝から江差線に乗り込んだ。「ゆっくりと山の中を走るので、気持ちが和みます」と満足そうに話した。

　北海道北見市の男性会社員（４６）は中学２年の長男（１３）を函館駅から江差行き列車に乗せ、自らは車で先回りして待ち受けた。男性は「江差線がなくなってしまうことが、息子と旅行するきっかけになりました」と明かした。

　　　　◇

　昨年４月に江差線・木古内−江差間の最終運行日（ラストラン）が決まって以来、別れを惜しむ人たちが全国から押し寄せ、雄姿をカメラに収めようと三脚を立てる姿をよく見かけるようになった。少ない時には１日の乗客が１０人に満たず超赤字路線であることが廃線の理由となったが、皮肉なことに廃線が決まってからは定員１９２人の車両がほぼ満員になる日もある。

　江差は江戸時代、ニシン漁と、北前船にヒノキアスナロ（ヒバ）を積み込む交易港として栄えた。往時をしのばせる歴史的街並みが残る市街地へは江差駅から徒歩で約２０分ほどの距離がある。そのため江差観光コンベンション協会は４月から駅と市街地や観光施設を結ぶ周遊バスを無料で走らせ、駅前には弁当や記念グッズを売る「おもてなしプラザ」を今月１１日までの期間限定で開いた。

　協会職員で店員を務める村田香乃子さん（５６）は「沖縄から来たという人もいた。江差を気に入ってもらって、廃線後も足を運んでもらえたら」と、列車が駅を出発する度、ホームに立って手を振り見送っている。

　協会事務局を担当する町職員の畑博之さん（３５）は「最後に江差線が町に観光客を連れて来てくれた」としみじみ話す。廃線後、江差駅舎は町に譲渡されるが、具体的な活用法は決まっていない。【鈴木勝一】