山中　６度目防衛　神の左さく裂

　▽２３日▽大阪城ホール▽観衆１万３０００人

　ＷＢＣバンタム級チャンピオンの山中慎介（３１）＝帝拳＝が同級３位のシュテファーヌ・ジャモエ（ベルギー）を９回１１秒ＴＫＯで下し、６度目の防衛に成功した。日本選手で歴代２位タイとなる５試合連続のＫＯ防衛となった。ＩＢＦスーパーバンタム級１３位の長谷川穂積（３３）＝真正＝は王者のキコ・マルティネス（スペイン）に７回１分２０秒ＴＫＯで敗れ、日本選手として亀田興毅（亀田）に続く２人目の３階級制覇に失敗した。

　１万３０００人の大観衆が息をのんだ。あまりにも鮮やかな一撃に。９回１１秒、山中の「神の左」がジャモエのボディーをとらえる。響き渡る鈍い音。キャンバスに沈んだ相手を横目に、しとめた拳を誇らしげに掲げた。「これだけ警戒されても倒せるなんて、強い左なんでしょうね」。リング上で不敵に笑った。

　実力差はすぐに分かった。積極的に前に出てくる挑戦者の打ち気をそらしながら、隙をうかがう。２回に左ストレートでダウンを奪うと、徐々にいたぶりつけていった。８回にも２度ダウンさせれば、もう勝負は見えていた。

　滋賀県湖南市出身の王者にとって初となる地元関西での世界戦。郷里から３５００人以上の大応援団が詰め掛け、慎介コールを大合唱した。その期待に一撃で応えようとして少し力んだ。「左に頼りすぎた。相手が効いているときに仕留めないと見ている人の心はつかめない」。反省を口にしたが、日本歴代２位タイとなる５連続ＫＯ防衛の約束は守った。

　少年時代に憧れた舞台の中心で、スポットライトを浴びる。１９９７年、同じ大阪城ホールで辰吉丈一郎が世界王座に返り咲いた試合をテレビで見て心を奪われた。あれから１７年。今度は自分が夢を与える立場になった。試合後に辰吉から祝福を受け「褒められてうれしい」と少年に戻ったような笑顔を見せた。

　次なるステップに、他団体との統一戦を視野に入れる。「これからもっと、もっと強くなる」。傷の少ないきれいな顔が強さの証し。最強への階段を、着実に上がっている。　（小西亮）