［競馬］ハープスターが優勝

　牝馬３冠レースの第１弾「第７４回桜花賞」（ＧI・１３日・阪神・芝１６００メートル）は、最後方につけた単勝１番人気のハープスターが直線大外から豪脚を披露し、１７頭をごぼう抜き。ゴール前差し切って、まずは１冠を手にした。川田将雅騎手（２８）は２０１２年オークス（ジェンティルドンナ）以来のＪＲＡＧI勝利、松田博資調教師（６８）は１１年阪神ＪＦ（ジョワドヴィーヴル）以来の同ＧI勝利で、桜花賞４勝目となった。同じように後方から伸びたレッドリヴェールが２着、ヌーヴォレコルトが３着だった。

　信じていた。ハープスターの能力を、その豪脚を。川田は最後方で直線に向いても、全く慌てることなく大外を選択した。先頭のフクノドリームは、２０馬身以上も先。全１７頭が前にいる。満を持して左ステッキを抜くと、上がり３Ｆ３２秒９の鬼脚をさく裂。唯一の黒星を喫した難敵レッドリヴェールをはじめ、まとめてのみ込むと、鞍上はヒロインを称えるように左手で優しく愛撫（あいぶ）した。

　「ホッとしましたね。これだけの馬に乗せてもらっていますし、結果を出せて良かったです」と、単勝１・２倍の圧倒的支持に応え、安堵（あんど）の笑みを浮かべる。「いつも通りの位置でリズムを取り、この子が一番いい脚を使えるように、と思っていました。ゴールまでに全部つかまえられると思ったし、“ヤバイ”と考えた瞬間はなかったです」と言い切った。

　昨年末の阪神ＪＦでは、痛恨鼻差負け。「非常に申し訳ないことをしました」と、責任を一身に背負った。もう時間は巻き戻すことはできない。敗戦を引きずることなく、新たな栄冠だけを見据え、気持ちを切り替えた。

　「僕自身、新馬戦から乗せてもらった馬でクラシックへと向かうのは初めて。本当に毎日、勉強させてもらっていますし、ジョッキーとしての喜びが大きいですね」。２０日の皐月賞には、同じくデビューから手綱を取る４連勝中のトゥザワールドで臨む。貴重な経験を糧に進化を続ける２８歳は、２週連続クラシック制覇の偉業に挑戦する。

　表彰式で川田は、天高く人さし指だけを突き上げた。「これだけの馬だし、そういう思いで、まず１本指を立てました」。ハープスターにとってＧI初制覇は、まだほんの栄光の序章にすぎない。願いと思いの詰まった１本だ。

　「強い勝ち方をしたし、負けられない馬になりました。１戦１戦、勝つしかない。現時点で同世代の女の子では１番強いと思いますし、そういう自信を胸にやっていきたい」。２冠目、そして世界挑戦へ。人馬の夢は無限に広がっている。　（阪神競馬取材班）