写真・図版たんぱく質を分析する島津製作所の田中耕一さん＝京都市中京区、戸村登撮影

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　血液一滴で病気を診断したい――。２００２年にノーベル化学賞を受けた田中耕一・島津製作所シニアフェロー（５４）が、受賞時に掲げた目標をかなえつつある。授賞理由となったたんぱく質分析技術に磨きをかけて感度を１万倍に高め、血液からアルツハイマー病の原因物質を検出できるところまできた。４月から新たな態勢で実用化に挑む。

　京都市中京区の島津製作所本社。朝８時に出社するとすぐに水色の作業服に着替え、研究室の若手の横から「ちょっとやらせて」と身を乗り出す。作業服姿で戸惑いながら受賞会見に臨んだ田中さん。１２年たった今も「生涯一エンジニア」の信念は揺るがない。

　入社２年後の１９８５年、レーザーを使ってたんぱく質の重さを精密に量る技術を開発。バイオ研究に不可欠な質量分析装置に実用化され、ノーベル賞に輝いた。だが、「医療に役立ちたい」との初心を貫くには感度が足りなかった。

　転機は０９年に訪れた。国の大型研究プロジェクトに選ばれ、５年間で約４０億円の研究費を得た。約６０人で「常識にとらわれない発想を」と挑み、約１年で画期的な分析手法を開発。感度を最高１万倍に高めた。１３年、血中にわずかしか含まれないアルツハイマー病の原因のたんぱく質アミロイドベータ（Ａβ）を、１ミリリットルの血液から検出することに初めて成功。未知のＡβ関連物質も８種類見つけた。

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