高橋みなみ　異例の“復帰”も卒業へ「自分の順番も近づいてきている」

キャプテンに“復帰”した高橋みなみ

　６月２日に迫った大島優子卒業の時。約８年にわたり、ともにＡＫＢ４８を支えてきた高橋みなみ（２２）は国立競技場公演という大きな節目を迎えた今、何を思うのか？

　高橋が抱く危機感は先日の大組閣にも表れていた。高橋がキャプテンに返り咲いたことだ。ＡＫＢの顔とも言えるチームＡのキャプテンは高橋から篠田麻里子（２８）、横山由依へと引き継がれてきた。世代交代が進む４８グループの人事として、一度退いた人間がまたそのポストに戻るのは異例だ。

　「発表を聞いた瞬間は正直“え、このタイミングでもう一度？”と思いました。最近は総監督として一歩引いて見てましたから。でも、戻らざるを得なかったんだろうとも思います。組閣があると聞いた時、まずキャプテンのことを考えました。横山は頭に浮かんだけれど、あとは誰だろうか…と。キャプテン不足なんでしょうね。発表されてすぐに“もう一度チームＡをつくろう”と腹を決めました」

　エースでありチームＫのキャプテンであり最強のパートナーでもあった大島の卒業で、高橋への負担が一気に増えることは確かだ。先日、大島に「卒業後、期待するメンバーは？」と聞いたところ、しばらく考えた末に返ってきた答えは後輩たちの名前ではなく「たかみなに頑張ってほしい」だった。

　「（大島の答えの意味は）分かってます。頑張ります」と高橋は静かに笑う。「でも、私はいまさら優子にはなれない。私は私でしかありません。今までのＡＫＢの太陽は一つだったけれど、これからは、一つじゃなく、いくつでもいいんです。いろんな太陽が出てきたら、それが活性化につながる。私はその手助けができるように頑張ります」

　初期メンバーが次々と卒業していった中で自らの卒業もそう遠い未来ではない。

　「自分の順番も近づいてきているので、これが“最後のキャプテン”だと思います」

　ＡＫＢ再構築への不退転の決意を示した。