울산 장생포 주민들이 정부의 과학적 조사 포경 발표에 대해 전적으로 환영하고 나섰다. 장생포청년회·발전위원회·노인회·어민회, 고래상인협의회, 고래문화보존회 등 장생포 주민들은 9일 오후 3시 장생포 고래박물관 앞에서 기자회견을 열고 “우리 정부의 과학적 조사 포경 계획 발표를 찬성하며 전폭적인 지지를 보낸다”고 밝혔다.
주민들은 이날 회견에서 “상어나 오징어는 잡아도 되고 고래는 안된다고 주장하는 것은 잘못된 것”이라며 “과다 번식해 어민의 생계를 위협하는 바다의 최상위 포식자인 고래를 잡는 것이 왜 잘못된 일인가”라고 반문했다.
이들은 “장생포는 포경업이 번성하던 시기에 1만5,000명이 넘는 인구를 자랑하다가 지난 1986년 고래잡이가 중단되고 나서 인구가 급격히 줄어 현재 1,000명 정도 밖에 되지 않을 정도로 쇠퇴했다”며 “과학적 조사 포경의 재개는 장생포를 살리고 전통식문화를 계승하는 길”이라며 목소리를 높였다.
이들은 이어 “우리는 고래를 마구잡이식으로 잡는 것에는 반대한다”며 “그러나 건강한 바다 생태계를 유지하기 위해 과다 번식한 양만큼 솎아내는 식의 합법적인 과학적 조사 포경은 반드시 필요하다”고 덧붙였다.
수산업협동조합도 이날 정부의 방침을 적극 환영하는 성명을 발표했다.
수협은 9일 성명을 통해 “지난 26년 동안 제한됐던 고래잡이를 정부가 과학연구용으로 허용한 데 대해 진심으로 환영의 뜻을 표한다”며 “포경이 제한됐던 기간동안 그 피해는 힘없는 우리 어업인들이 고스란히 감수해왔다”고 주장했다.
수협은 고래가 하루동안 자기 몸무게의 3.5~5.0%에 달하는 먹이를 섭취해야 한다고 설명했다. 우리나라 연근해에 서식하는 고래만 8만5,000여마리가 되는데 이들의 섭취량은 전체 연근해 생산량 123만t 중 12%에 해당하는 약 14만6,000t에 달한다는 것이다.
이는 고래가 연간 4,380억원 상당의 수산물을 먹어치우고 있으며 고래가 어족자원 고갈의 결정적인 원인이라고 수협은 지적했다.
수협 관계자는 “이번 과학연구용 포경 허용을 통해 더 이상 힘없는 어업인들이 피해를 보는 일이 없게 되길 학수고대 한다”고 목소리를 높였다.
한편 이날 이명박 대통령은 농림수산식품부가 포경 허용방침을 발표한 데 따른 국내·외 비난여론이 확산되자 “국내외 불필요한 논란이 있을만한 정책에 대해선 부처간 협의를 거치고 총리실, 청와대 등과 협의해서 국민신뢰를 떨어뜨리는 일이 없도록 해달라”며 한발짝 물러나는 발언을 한 것으로 전해졌다.