沖縄の伝統楽器・三線（さんしん）。ミュージシャンや観光客にも人気だが、安価な外国製に押され県産の減少に歯止めがかからない。現在沖縄で販売される三線の約７割は外国産とみられ、県産を作る三線職人は高齢化で年々減っている。危機感を持った職人たちは協同組合を設立し、伝統文化の継承に向けてＰＲ活動に力を入れている。

　那覇市内の静かな工房で、蛇皮を張るためのくいを打ち込む音が響く。この道４０年の三線職人、又吉真也さん（５９）は、ほとんどの工程を手作業で行う。「沖縄の人にとって三線は、先祖代々引き継がれる家宝。皮を張り替えれば１００年後でも弾けるものを作っている」と語る。

　三線は１４〜１５世紀に中国から琉球に伝わったとされ、王朝から庶民に広まった。現在は民謡のほかポップソングなどにも使われ、沖縄文化を代表する楽器になっている。

　２００１年放送の、沖縄が舞台のＮＨＫ連続テレビ小説「ちゅらさん」や、石垣島出身のビギンの活躍などで人気が高まり、このころから三線の売り上げは増加。那覇商工会議所の調査によると、ピーク時の０６年度には年間約４万丁が販売された。

　だが売り上げ増加に伴い、土産店などでは中国産やベトナム産などの安価品も出回るようになった。県内の職人による三線は安い物でも１丁５万〜１０万円するが、外国産は１万〜３万円程度で購入できる。０６年度は販売された約４万丁のうち、約３万丁が外国産だった。

　又吉さんは「外国産にはすぐに壊れる粗悪品もある。修理を頼まれても、購入価格よりも修理代が高くなることもあった」と振り返る。三線職人で作る沖縄県三線製作事業協同組合によると、現在はブームが落ち着き年間約１万丁が販売されているが、約７割は外国産とみられるという。

　県産三線は品質の高さで対抗するが、二つの課題に直面している。一つは三線作りに欠かせない良質な木材の不足。棹（さお）として使われることの多い黒檀（こくたん）は年数がたっても曲がらず、他の楽器や家具などにも使われる。主にフィリピンから輸入されるが、近年は減少。木材として使用できるまでに５００年以上かかるため、良質な黒檀の枯渇は死活問題だ。

　二つ目は担い手不足。１０年前は県内に６０人以上の職人がいたが、現在は約４０人にまで減ったという。その多くが６０代以上と高齢化も進み、技術の継承が急務となっている。