星野監督「みんなで力合わせて」　連覇やったる！

　Ｖ２ロードの幕が上がる。球団初のリーグ優勝を決めた昨年９月２６日以来の西武ドームにも、感傷はない。楽天の星野仙一監督（６７）は「そんなことは、もう忘れた」とピシャリ。田中が抜けた今季、新生イヌワシ軍団として走り出す。

　「王者」の看板を表に出すことはない。新たな１年。「何も計算していない。珍しい年や」。指揮官が笑う。３年前の就任１年目はソロバンを弾いた。「４５勝だったよ。それも、田中で２０勝を計算してだぞ」

　全員が３０歳以下という若い先発陣がそろった今季は、さらに星勘定が難しい。それでも、手応えは感じている。「偉大な男が海の向こうに行った。みんなで力を合わせて、一つになって、という思い、雰囲気が出てきた」。ピンチはチャンス。伸び盛りの若ワシたちに期待を寄せる。

　その中で開幕投手には則本を指名した。昨季はパ・リーグでは１９５８年の杉浦忠（南海）以来の新人開幕投手を務めたが、入団１年目から２年連続は、２リーグ制では３年連続の杉浦、５９−６０年の伊藤芳明（巨人）に続く３人目の偉業だ。ＷＢＣの影響で田中の調整が遅れた昨季とは違う。指揮官も「ある意味では自分で取った本当の開幕投手」とうなずく。自他ともに認める後継エースの最有力候補にシーズン初戦を託した。

　昨秋、被災地は歓喜の涙にあふれた。今年も、その思いは変わらない。「自分のことだけ考えていては、壁にぶつかる。誰かのために。そう考えれば、勇気もわいてくるし、頑張れる」。もう一度、東北にチャンピオンフラッグを−。イヌワシ軍団の戦いが始まる。　（井上学）