田中将、公式戦デビューは４戦目　対するブ軍は手ぐすね「初黒星つける」

　【タンパ（米フロリダ州）穐村賢】ヤンキースの田中将大投手（２５）の公式戦デビューが、開幕４戦目となる４月４日（日本時間５日）のブルージェイズ戦（トロント）となることが決定的となった。２４日、米複数メディアが伝えた。当初は３戦目のアストロズ戦が濃厚だったが、メジャー１年目の右腕により“ゆとり”を与えられるよう先発４番手に変更した。対するブ軍は昨季両リーグ４位の本塁打を放つなど強力打線が売り。「初黒星をつける」と意気込む猛者たちを相手に、右腕がその実力を全米に知らしめる。

　メジャーでの１球目を、カナダのマウンドから投げ込む。日米の野球ファンが注目してきたデビュー戦。ジラルディ監督の発言から、田中将の公式戦初戦は「４・４」のブルージェイズ戦が決定的となった。

　全体練習が休みとなったこの日、指揮官はマイナー施設で報道陣に対応。開幕カードのアストロズとの３連戦に先発する３投手を挙げた。エース左腕サバシア、大黒柱・黒田。新星ノバ…。そこに「タナカ」の名前がなかったことから、球団地元紙ＮＹデイリーニューズ（電子版）は「タナカのデビューは４戦目のトロント」と速報。先発４番手で開幕を迎えると伝えた。

　当初は３番手で４月３日のアストロズ戦で投げるプランが有力だった。だが、ロスチャイルド投手コーチはキャンプイン後に「タナカには序盤で多めの休みを取れるように考えている」と発言。チームは開幕から１３連戦。３番手ならその間に３度の先発が回ってくるが、４番手なら２度で１４日の休日を迎えられる。米国１年目で中４日に適応するまで“ゆとり”を与える配慮の結果だが、対戦相手のブ軍は逆に昨季３０球団中最下位だったア軍から格段に強力になった。

　主軸は２０１０、１１年の本塁打王ホセ・バティスタ（３３）に、昨季３６本塁打、１０４打点のエドウィン・エンカーナシオン（３１）。大砲だけでなく１１年首位打者のレイエス、カブレラといったしぶとい打者が並び、気が抜けない。昨季のチーム本塁打１８５本は両リーグ通じて４位。投手陣の弱さからア・リーグ東地区最下位だったが、打線はメジャー屈指の破壊力を誇る。

　注目右腕のデビュー戦を務めることが濃厚となり、敵将ギボンズはさっそく「どんな形であっても、初黒星をつけたいね」と先制ジャブ。黒田、岩隈、ダルビッシュから一発を放ち、“日本人キラー”として名をはせるエンカーナシオンも「たくさんの日本人が見に来るだろ？　だから俺は日本人と対戦したいんだ」と腕をぶす。

　田中将自身は、２３日に本拠地で行われたブ軍戦を、ロッカーで６回までテレビ観戦。打線が二巡するまで見届けて分析した。今後は２９日にマイナーの試合に登板し、最終調整。超満員が予想されるブ軍の本拠地開幕戦。敵地で強力打線を封じ込め、マーが全米に鮮烈な印象を刻み込む。