二塁打井端、開幕へ手応え

　巨人の大竹は緩急をうまく使って５イニング無失点。四球なしと抜群の安定感で、二塁を踏ませなかった。２番手のセドンは２イニング３失点で制球に不安を残した。日本ハムの新人の岡は２号２ランを含む２安打と打撃で力を発揮した。

　プロ野球のオープン戦は２３日、各地で６試合が行われ、全日程が終了した。チーム勝率はソフトバンクが８割８分２厘（１５勝２敗２分け）の首位で終え、楽天、巨人と続いた。個人打率はロッテのルーキー井上晴哉内野手（２４）＝日本生命＝の４割３分５厘、防御率は西武のグレッグ・レイノルズ投手（２８）の０・５３がそれぞれ１位だった。公式戦は２８日にセ・パが同時開幕し、６試合ともナイターで行われる。

　開幕への準備をすべて整えた。巨人・井端が最高の形でオープン戦を締めくくった。この日は３回に左太ももの張りを訴えた片岡の代打として登場。５回の第２打席は２死二塁のチャンスで出番が回ってきた。ここで平常心を保ち続けるのが背番号２の真骨頂。鋭い読みが頭に浮かんだ。

　「（直前の）勇人が変化球攻めをされていたから、まっすぐが来る」。予想通り、２番手の榎下は初球から直球を投げ込んできた。逃さぬわけがない。しっかりおっつけて右方向へ。打球は歓声の中、右中間を破っていった。３点目の適時二塁打。「悪くはない」。井端はペナントレースへの手応えを感じていた。

　中日から移籍して、巨人で初めて過ごしたキャンプとオープン戦。２月１日に宮崎で覚えていた不安は約１カ月半の間に消えた。チームにすっかり溶け込み、いまや進撃に欠かせない存在に。トレーニングでも体幹を中心に自らを追い込み、読みに素早く反応できるまで体を仕上げきった。

　「打席にも立たせてもらいましたし、シーズンに入っても大丈夫かなあと思います」と井端。原監督の信頼に応えようと考えてきたことは全部やりきった。「僕は（チームに）ついていこうかなと思います」という言葉は自信の裏返し。プロ１７年目の開幕はまもなく。井端は大きな手応えを胸に、阪神との開幕カードに臨む。　（川越亮太）