大竹「サンデー寛ちゃん」襲名！３戦１０回０封！３０日初登板

先発した大竹は、５回無失点の好投。開幕へ向け順調な仕上がりを見せた

５回２死二塁、井端のタイムリーで生還した橋本を出迎える大竹

　◆オープン戦　巨人５―５日本ハム＝９回規定により引き分け＝（２３日・東京ドーム）　「サンデー寛ちゃん」襲名だ。大竹が２３日の日本ハム戦（東京Ｄ）に先発。オープン戦最終戦で５回２安打無失点と文句なしの好投を見せた。今月に入り訴えていた下半身の張りの不安を一掃したＦＡ右腕は、オープン戦無失点のままシーズンへ突入する。ペナント初登板は開幕３戦目、３０日の阪神戦（東京Ｄ）での先発が濃厚。中６日でのローテを守りきれば、毎週日曜日は、寛ちゃんに会える―。

　高ぶる感情は、まだまだ先にとってある。スコアボードに「０」を並べ続けても、大竹は冷静だった。５回を２安打無失点。四球もなく、ほぼ完璧と言っていい投球を披露した。オープン戦は３戦計１０回１／３を投げ無失点が続く。「そこまで意識はない。けど、点を取られないように投げているので、良いようにとらえています」。シーズンへ立ち向かう自信は胸に秘めた。

　最速１４６キロの直球とスライダーを軸に、１００キロ台のカーブで緩急もつける。そして決め球のシュートで凡打の山を築いた。４番の中田には内外角を多彩な球種で攻めてから、最後は内角にズバッとシュート。このパターンで遊ゴロ、中飛に封じた。「ストライク先行でいけたし、全部の変化球を使って抑えられた」

　不安を打ち消すどころか菅野、内海、杉内とともに「４本柱」になれることを証明した。３月上旬に下半身の張りを訴え別メニューで調整。前回登板の１８日の西武戦（西武Ｄ）で１７日ぶりに実戦復帰し、中４日で臨んだマウンドだった。

　オープン戦自身最多の６５球を投げ「予定の５回をしっかり投げられたのがよかった。体力的に問題ないし、まだいけました」と、白い歯をこぼした。原監督は「良かったと思う」と一言。川口投手総合コーチも「大丈夫」。抑えて当然。短い言葉は信頼の証しだ。

　明るい性格で「いじられ役」としてのキャラも確立している。１９日の燦燦（さんさん）会では財界人を前に、アドリブでマスオさんのものまねを堂々披露。突然の振りにも我が物顔でリアクションするなど、ノリの良さでナインのハートをつかんだ。ひそかにモノマネのレパートリーを増やしているといううわさも聞こえてくる。

　デビュー戦は中６日で３０日。開幕３戦目の阪神戦（東京Ｄ）が濃厚。順調なら「サザエさん」が放送される毎週日曜日に先発し、「サンデー寛ちゃん」を襲名していくことになりそうだ。皆に愛される「巨人のマスオさん」は、ファンの期待を裏切らない。

　◆球界のサンデー男
  ▼ロッテ・村田兆治　８２年に右肘を手術。復帰後の８５年に日曜日に８連勝。カムバック賞を受賞。「サンデー兆治」と呼ばれる。
  ▼巨人・桑田真澄　右肘腱（けん）移植手術から復活した９７年、４月６日・日曜日のヤクルト戦で先発して自身６８３日ぶりの勝利。肘の負担を考慮し、中６日のローテで７月２０日のヤクルト戦まで日曜日ごとに登板。「サンデー真澄」と呼ばれる。
  ▼巨人・上原浩治　１年目の９９年に主に日曜日に登板。２０勝４敗、防御率２．０９、１７９奪三振、勝率８割３分３厘で投手４冠を達成。新人王と沢村賞も受賞。「サンデー上原」と呼ばれる。
  ▼ロッテ・小野晋吾　００年に先発ローテに定着し、日曜日９連勝。同年に１３勝５敗で最高勝率のタイトルを獲得した。「サンデー晋吾」と呼ばれる。
  ▼中日・川井雄太　０９年の開幕から日曜日に先発し、無傷の１０連勝。「ミスター・サンデー」と呼ばれる。