【ロッテ】「４番アジャ」で開幕決定！２戦連発でＯＰ戦首位打者

２回無死、左越え本塁打を放ち生還する井上（左は佐藤コーチ）

　◆オープン戦　ヤクルト１―５ロッテ（２３日・神宮）　ロッテのドラフト５位ルーキー・井上が、２戦連発＆逆転首位打者で開幕４番をもぎ取った。前日から２打席連発の２号ソロを放つなど、３安打で打率は４割３分５厘に上昇。１９６０年以降のオープン戦では初の新人首位打者に輝いた。伊東監督は負傷中の今江に代わり開幕戦４番起用を決定。ロッテでは球団創設１年目の１９５０年、毎日時代の戸倉勝城以来６４年ぶりに「新人開幕４番」が誕生する。

　不可思議な弾道に、井上自身が驚いた。２回無死。内角高め直球をパワフルにはじき返すと、打球は左翼ポール際へ高々と舞い上がった。「切れるかな。あれ？　切れないわ」。スタンド中段に吸い込まれる２戦連続の２号ソロ。体重１１４キロのルーキーは「完璧だったけど、あんまり見たことない打球でした」と目を丸くした。

　仰天の一発は“初タイトル”獲得への序章だった。オープン戦首位打者へ、トップの本多（ソフトバンク）に４厘差で迎えた最終戦。４回に左前へ運ぶと、９回には遊撃内野安打を放った。「内野安打も出ましたね、フフフ」。必死の全力疾走で打率は４割３分５厘に上昇。１９６０年以降のオープン戦では初の新人首位打者を射止めた。

　試合後のアジャに、もう一つの吉報が待っていた。伊東監督が声のボリュームを上げた。「使いましょう、４番で」。左ふくらはぎ筋膜炎の今江に代わり、開幕戦の４番起用を明言した。２リーグ制以降、新人の開幕４番は８人目。ロッテでは６４年ぶり２人目の勲章を手に入れた。

　快進撃が続き、バッテリーの攻めも厳しくなっっている。それでも「読み合いをして打つから野球は楽しい」と言い切った。「（開幕が）楽しみですね。キャンプの時から、開幕を待っていたんで」。

　２月１２日、紅白戦のランニング本塁打から幕を開けたアジャ劇場。あまりに濃すぎるプロローグを経て、いよいよ本編を迎える。