理香子　単独首位浮上　今季初Ｖへ前進

　▽２２日、佐賀県武雄市・若木ＧＣ（６３０４ヤード、パー７２）▽晴れ、気温１３度、風速２・３メートル▽賞金総額７０００万円、優勝１２６０万円▽１０６選手（うちアマ５人）▽観衆４５０９人

　昨年の賞金女王・森田理香子（２４）＝リコー＝が５バーディー、１ボギーの６８で回り、通算７アンダーで前日の４位から一気に単独首位を奪った。３戦目にして今季初Ｖ達成に迫った。１打差の６アンダー２位に原江里菜（２６）＝ＮＥＣ＝、３アンダー３位にイ・ボミ（２５、韓国）＝マスターズＧＣ＝が続いた。横峯さくら（２８）＝エプソン＝は１アンダー７位。

　森田がバージョンアップしている。前週、テレビ解説でトーナメント会場にいた師匠の岡本綾子が「森田は去年よりいいスイングしてるよ」と話していた。その“お墨付き”が、何より今季のさらなる活躍を予感させる。逆転負けで惜しくも２位に終わった開幕戦に続き、シーズン初Ｖのチャンス到来だ。

　首位と２打差の４位からスタートしたこの日。１番で３メートルのパットを決め、バーディー発進。７番パー５では持ち前の飛距離を生かして２オン２パットのバーディーを奪うと、１０番で１・５メートル、１４番で１メートルと、次々にショットをピンに絡めスコアを伸ばした。

　「まだまだ完璧ではないけれど、自分の思い通りの球がところどころ打てるようになってる」。大ギャラリーを引き連れてコースを歩く姿は威風堂々。まさに女王の風格が漂ってきた。

　１５番パー４では、つま先下がりのラフ斜面から残り１３０ヤードを９番アイアンでピンハイ１メートルにつけ５つめのバーディー。足場の不安定なライでも軸のブレない“綾子師匠公認スイング”で、ギャラリーをうならせた。

　「ライによってのアドレスの取り方、体の向きとかの加減が去年よりうまくできてる。スイングの余分な動き、無駄がだいぶ減ってきてるんじゃないかと思う」

　最終１８番では３パットのボギーを献上したが、「そういう終わり方になったってことは、また明日しっかりやれよって意味だと思って頑張ります」と前向きだ。そのメンタル面について、「自分の中でも落ち着きが変わってるのが分かる。どうしてなのかは分からないんですけど。でも去年の賞金女王争いの中で、皆さんに成長させてもらったのかな」と、ちょっぴりちゃめっ気を含ませて説明してみせた。

　開幕戦では首位タイで最終日を迎え、逆転負けの２打差２位。汚名返上＆２年連続女王への第一歩となる勝利へ、残り１８ホールだ。　（月橋文美）